— Он не оставил мне выбора, — после секундной паузы признался Репнин.
— Ты мог сказать ему, что мы друзья…
— Я сказал!
— И что? — усмехнулся Корф. — Он ответил, что долг важнее дружбы?
И ты, конечно, не стал с ним спорить?
— Я не имею права с ним спорить! — в сердцах воскликнул Репнин.
— Верно. Верно, Миша, — с деланным равнодушием кивнул Владимир. — Не твое дело — искать выход.
Я его вызвал — мне и разбираться.
— Но я хочу тебе помочь…
— Ты уже помог, — зло сказал Корф и наставил на Репнина пистолет. — Возвращайся в Зимний. Ты себе уяснил, что для тебя важнее.
— Коли ты решил умереть, то хотя бы это сделай достойно!
— С чего ты взял, — Владимир медленно перевел дуло пистолета в сторону батареи бутылок и выстрелил, — что я решил умирать?
— Слушай, — Репнин вздрогнул от треска разлетевшейся вдребезги бутылки из-под шампанского, — зачем ты все-таки вызвал его на дуэль?
— А не все ли тебе равно?
— Я хочу найти выход из этой ситуации! Стрелять в наследника престола немыслимо!
— И что же? Замереть, не шевелясь, чтобы этому мальчишке было легче продырявить меня?
— Этот мальчишка — наш будущий император! — с раздражением напомнил Михаил.
— Вот удивил! — насмешливо воззвал Владимир. — И что же мне делать? Извиниться? Чтобы до конца своих дней в меня тыкали пальцем:
«Смотрите вон пошел идиот, который вызвал наследника на дуэль!»
— Пусть говорят! Все равно это лучше, чем дуэль. Даже если ты выстрелишь в воздух, тебя все равно вздернут за то, что ты целился в наследника!
— Знаю! Но… Мой отец воевал с Наполеоном. Я — на Кавказе. Я не могу прослыть трусом, Миша! — Корф порывистым движением отбросил пистолет в сторону и схватился руками за голову.
— Тогда подумай об отце. Что с ним будет, если ты погибнешь?
— Переживет, — глухо ответил Владимир. — К тому же у него останется его разлюбезная Анна, с которой наверняка ему не будет скучно. А вот если я обесчещу его имя, он сам меня застрелит. И правильно сделает. Так что куда ни кинь — все одно пропадать!
— Владимир! Ты звал меня? — к друзьям легкой походкой приближался только что приехавший счастливый Андрей Долгорукий.
Все ночь он провел на балу рядом с Наташей, к которой испытывал чувство глубокое и благородное. Они условились встретиться и сегодня, но письмо, переданное от Корфа, заставило его немного изменить свой планы.
Если бы он знал, что будет значить это — немного!
— Мне передали твою записку, — улыбнулся Андрей, — но я ничего не понял. Что за угроза и страшная тайна?
— Андрей! Я прошу тебя стать моим секундантом.
— Дуэль? Это же совсем не романтично! Когда? С кем? По какому поводу?