- А можно меня как-то на кого-то из них поменять?
- Не положено. Ритуал есть ритуал, сказано лотерея - значит, будет лотерея. Правила все знают...
Ну, значит, мне остаётся надеяться, что дракон захочет снять верёвки перед едой и я смогу убежать. Н-да, а я ещё хотела остаться здесь жить. А теперь могу остаться здесь навечно. Весёленькая перспектива.
Я начала насвистывать самую мерзкую мелодию из существующих, втайне надеясь, что это кого-то достанет и они меня отпустят. Дудки. На меня больше не обращали внимания, их больше интересовала подготовка праздника, который наступит вот-вот.
И действительно - буквально через десять минут меня переложили в какое-то лежачее подобие паланкина, а четыре здоровых мужика подняли его и медленным шагом пошли к площади.
Народу собралось немало, будто здесь не человеком жертвуют, а пирогами угощают. Впрочем, судя по усилившемуся запаху выпечки, одно другому не мешает. Люди побросали свои лавки, вещи, дела, чтобы прийти сегодня сюда и посмотреть, как меня сожрут. Божечки, какая, блин, честь...
Солнце, которое оказалось единственным объектом, на который мне было удобно смотреть, клонилось к закату. На небе не осталось ни тучки, а замок, видимо, и принадлежавший дракону, виднелся чёрным силуэтом где-то сбоку.
Процессия наконец остановилась. Меня приподняли с носилок и переложили на пару толстых столбов так, чтобы моя поясница висела в воздухе. Сверху я наконец увидела масштабы толпы. И только одинокая фигурка девушки-кошки вдали торговалась с продавцом, не замечая меня. Я было крикнула её имя, но за шумом она вряд ли что услышала.
Тот самый мужчина, очевидно, и являвшийся главой села, вышел на помост передо мной и поднял руки. Толпа приутихла, и он начал говорить.
- Приветствую вас всех в этот знаменательный день!
- Ага, знаменательный, - прошептала я в ответ. - Особенно для меня. Уж я-то этот день не забуду до самой смерти. В зубах дракона...
- Мы сегодня собрались для торжественного ежегодного ритуала...
- Ага, как у вас девушки в селе не закончились от такого...
- И приносим ежегодную жертву нашему дракону-защитнику...
- Интересно, как он выбирает, кого ему защищать, а кого есть?
- Который знаменует перелом осени и начало подготовки к зиме...
- Хорошо вам, вы хоть зиму увидите...
Кики наконец освободилась и заинтересованно подходила к толпе.
- Жертва! - наконец обратились ко мне. - Ты готова к ритуалу?
- Нет! - максимально громко ответила я.
- Поджигай, - прозвучал минимально логичный ответ на мои слова, и те четверо, что несли меня, подожгли четыре костра по периметру конструкции. Сквозь дым я увидела, как Кики, наконец всё осознав, пробирается ко мне сквозь толпу.