Рука, отодвинувшая отчёт комиссии, расследовавшей гибель новейшего корабля британского флота, легла на столешницу. Длинные холёные пальцы выстучали по полированному дереву затейливый ритм. На обшлаге рукава сверкнуло золотое шитьё — одна широкая и четыре узких полоски.
— Вы, конечно, уже знакомы с выводами комиссии, Арчибальд?
— Да, конечно. Там есть и моя подпись, Дэвид.
Адмирал флота Его Величества откинулся на спинку кресла и взглянул на своего собеседника:
— А что ты сам думаешь по этому поводу?
Видимость была посредственная, всё-таки собеседник находился чертовски далеко.
— То-есть, ты хочешь знать, что не вошло в официальный доклад? Начну с начала. Какого чёрта там делал целый керриер? Наш старый приятель вонючка-Салли очень хотел победить на соревновании авиагрупп юго-восточного сектора. И натаскивал пилотов, отстреливая местных контрабандистов. Именно поэтому керриер находился в системе один, и большую часть времени сидел в засаде — чтобы не спугнуть дичь. Но в определённый момент из охотника превратился в добычу. Судя по всему, наши желтолицые друзья как-то связаны с пиратствующим в тех краях бывшим германским асом.
Командующий флотом поднял руку, и его собеседник кивнул с экрана галактической телесвязи.
— Да-да, я имею в виду именно Валентинера. Китайцы просто заказали нашу Салли его старому приятелю. И в этот раз тевтон отыгрался за все прошлые облавы.
— Но в выводах комиссии указано, что обломки разбитого подпространственника однозначно принадлежат кораблю российской постройки, Арчибальд!
Контр-адмирал разводит руками:
— Вонючка тоже так решил, наверное. Всё-таки этот пират необычайно талантлив. Обломки принадлежат русскому крейсеру «Жемчуг», останки которого валяются на дне моря там же, на Пинь-Ане, с пятнадцатого года. Тевтон проник на планету, стащил оттуда кусок крейсера, поиграл в кошки-мышки с истребителями и скормил Салли наживку. Тот успокоился, и отправился ждать следующую жертву.
— Но почему ты решил, что это был именно Валентинер?
— На одном из обнаруженных фрагментов разгонных блоков торпед сохранился серийный номер. Судя по германским архивам, торпеды именно этой серии в конце войны были отправлены Валентинеру с одной из «дойных коров».
Адмирал встал, вышел из-за стола и подошёл к кубу с трёхмерной моделью изученного человечеством космоса.
— Всё-таки жив. Хм-м… Думаю, ты уже спланировал меры противодействия?
— Да, Дэвид. Две дополнительных эскадры патрульных кораблей, две — шлюпов, сопровождение наиболее аппетитных для пирата целей эскортными силами… Всё это спектакль для налогоплательщиков. Я больше надеюсь на нашу агентурную сеть — пока не найдём логово Валентинера, этот урод всегда будет опережать нас как минимум на один ход. Но он не может существовать в вакууме — где-то он получает снабжение, боеприпасы, даёт отдых команде, да женщин для своих пиратов, в конце концов. Где-то всплывут награбленные ценности. Нужно только правильно сформулировать задачу разведчикам, Дэвид! Сделай это, и мы до конца года предъявим парламенту чучело этого пирата!