— Дядя Ваня, — обратился он к Хатагову, — вроде все в порядке, но надо бы принять меры предосторожности.
— А ты думаешь, что мы ушами хлопали и постов не выставили… — ответил ему Федоров.
— Виноват, товарищ командир, — ответил бойко, но несколько смущенно Плешков, — я посоветоваться хотел…
— Ладно, — сказал ему Федоров, — погуляй, мы тебя позовем.
Хатагов подождал, пока отдалился Плешков, и заметил:
— Видишь ли, если Плешков подошел, значит, он что-то важное приметил. Я его знаю — никогда попусту к командиру не подойдет.
— Я же ничего не сказал обидного, — оправдывался Федоров, — но пусть не думает, что он один умный и больше всех знает. Я же расставил посты.
— Я совсем не об этом, — ответил командиру Хатагов.
— Ну, ладно, сейчас узнаем, чего он хочет. — И Федоров окликнул Плешкова.
Федоров, возглавлявший бригаду Димы, был храбрейшим партизаном. О его смелости и дерзких налетах ходили легенды. Но решительный и смелый разведчик, он был не всегда чутким и тактичным человеком. Вежливость он считал излишней церемонией в суровых условиях борьбы с немцами и был абсолютно уверен, что такт между своими людьми мешает делу. «Какой такт в приказе? — любил говорить он. — Выполняй — и все!»
Его вспыльчивость и горячность иногда обижала людей, которые не знали, что он по сути своей был замечательным человеком и товарищем.
Хатагов хорошо знал эти свойства характера своего командира и поэтому принял твердое решение — ехать вместе с ним на ответственную встречу с Николаем Похлебаевым. Мало ли что… Федоров сначала не хотел оставлять бригаду без командира и комиссара, но потом убедился, что ехать им лучше вместе.
Иван Плешков подошел и не стал ждать вопроса, а спросил сам:
— Может быть, лошадей с полянки в лес загнать и поближе к нам? Уж больно на виду они там.
— Это все, что ты хотел сказать? — спросил Федоров.
— Не все, товарищ командир. Нам с Сергеем выдвинуться бы поближе к дороге.
— К дороге выдвигайтесь, а кони пусть пасутся, — сказал ему Федоров. — Так, что ли, комиссар?
Хатагов кивнул.
— Ночью здесь мы хозяева. Немцы сюда и носа не покажут, — сказал Федоров, обращаясь к Плешкову.
— Мы хозяева, — это верно, — проговорил Хатагов. — Но у меня из ушей не выходит странный крик совы… когда поле переезжали…
— Точно, — подхватил Плешков, — и крик-то был ненатуральный…
— Ладно, действуй, Иван, — сказал Федоров, — у нас ведь и посты есть.
Плешков взял с собою Сергея, они прошли мимо лошадей и направились к дороге.
Каждый машинально проверил, при нем ли оружие.
Федоров, Хатагов и Мария Осипова закончили беседу, и каждый ушел в свои мысли.