— Представьте, как подобные торжества проходили во времена Остин. Я наверняка отправился бы с братьями на охоту или рыбалку, потом по тогдашнему сценарию предполагалась игра в карты с подачей вин и других напитков. Женщинам позволялись лишь беседы и музицирование. На них были направлены все взгляды, им надо было следить за манерами… — Он усмехнулся. — Терпеть не могу все это. Как хорошо, что сейчас все по-другому.
— Правда? — осторожно заметила Белла, приняв на свой счет слова о контроле и хороших манерах.
— Конечно.
— Я вспомнила о сестре, — произнесла она прежде, чем успела подумать.
Хью посмотрел на нее с удивлением.
— Я понимаю, у вас не возникнет желания встречаться с ней еще раз, — вздохнула Белла, — но, если так случится и вы скажете ей, что знаете о причинах, по которым она позволила себе лишнего, я вас убью.
— Понял. А что произошло? — На его лице отразилось любопытство.
— Она была на праздновании золотой свадьбы родителей жениха. Цинтии Бетонная прическа и…
— Кого?
— Это мать Говарда. Вы наверняка встречали таких женщин. Она всегда выглядит так, словно собирается на прием, волосы уложены почти идеально, отчего прическа кажется мне забетонированной. — Белла жестом показала, что она имеет в виду. — Она смотрит на окружающих ястребиным взором и сразу выносит вердикт всем и вся, кстати, на мой взгляд, чаще ошибочный.
— Да, мне приходилось встречаться с такими дамами.
— Так вот, Грейс, наконец осознала, что, если она свяжет свою судьбу с Говардом, жизнь ее превратится в настоящий кошмар. — Белла поморщилась и продолжала: — Она попыталась заглушить эти мысли шампанским, но у нее не получилось. Мне впервые представился шанс прийти на помощь сестре — благодаря вам, разумеется. — Она помолчала и перевела дыхание. — Их свадьба была запланирована на следующие выходные.
— Выходит, Грейс — сбежавшая невеста? — Хью был поражен.
— Нет же. Она ведь не отказала Говарду прямо у алтаря, она бы никогда не позволила себе столь ужасный поступок. Они были помолвлены четыре года, а чувства ни разу не захлестнули ее настолько, чтобы сбить с ног.
— Сбить с ног? Вы бы наверняка упали в компостную яму.
— В компостную яму?
Хью усмехнулся.
— Сразу видно, что вы городской житель. Компост используют в качестве удобрения на полях.
— Ужасно.
— Именно так он и пахнет. Издалека становится ясно, что пришла пора удобрять почву.
— Надеюсь, сейчас не эта пора?
— Нет, — рассмеялся Хью.
— Отлично. — Белла перевела дыхание. — Итак, настало время моего выхода на сцену. Сумасбродная девица в жуткой одежде — это я, верно?