– Тишина. Убег волчара.
– А Виельгорский?
– Я запер его в лазарете. Сказал, что оттуда ему будет удобнее руководить поисковыми группами.
Капитан с благодарностью похлопал товарища по спине.
– Надеюсь, завтра погода улучшится и заработает магистраль. Если что-то случится, хоть что-то – звони.
Он открыл дверь.
– Хороший ты командир, Арсений, – сказал Кошман вслед. – Будь осторожен.
– Буду, – Лунев поправил кобуру с табельным пистолетом Макарова и покинул кабинет.
Метель рисовала на плацу загадочные иероглифы, напоминающие круги на полях. Те якобы внеземного происхождения. Луну скрыли тучи, однако капитан знал: луна круглая как бубен. У стрельбища к нему присоединилась сутулая тень.
– Домой идете? Не против, если я вас провожу?
– Пошли, Егор Корнеевич, какой разговор.
Старый егерь вытащил из пачки папиросу, предложил Луневу.
– Я бросил. Как сын родился.
– Славный парень. – Приступа выпустил густой дым. – Не сбегает больше?
– Нет, – с излишним напором сказал Лунев. – Мы с Дашей ему объяснили, что в тайге опасно.
Они вышли на пешеходную дорогу. Справа скрипел деревянными зубами лес. Добрый зеленогривый старик, дарующий местным ягоды и грибы, превратился в древнее зло, готовое выпустить кровожадных хищников из своих берлог.
– Опасно, опасно, – пробурчал старик, – я ведь родился здесь, Арсений Петрович. Слыхал про тайгу кой-чего.
– Где, здесь?
– Да в часе ходьбы. Там моя деревня была – Лыковка. А из Лыковки уж по всему Союзу меня жизнь повела.
Дед Егор кашлянул и покосился на собеседника нерешительно. Мужчины замедлили шаг.
– Капитан, – Приступа потупился, – наш волк умный. Как человек. Я такого встречал. Десять годков мне было. Объявился у нас в Лыковке зверь. Коров драл, лошадей. Близко к избам подходил, никого не боялся. Моя прабабушка – ей, считай, сто пять лет стукнуло – следы посмотрела, говорит, нечисть это. Никто не поверил, конечно. А зверь к тете Тамаре в избу залез и младшего ребенка утащил. А старший все видел и рассказал, что зверь на двух лапах ходит, что тело у него людское, а голова волчья.
Он прервался, перевел дыхание. Капитан ждал, изучая морщинистое лицо старика.
– Мужики наши подметили: зверь появляется в полнолуние. Подстерегли. Стали из ружей палить – он наутек. За ним побежали, в лес, видят, лежит на земле животное, покрытое серой шерстью, в крови от огнестрельных ран. И шерсть с него спадает клочьями, а под ней – голое человеческое тело. Тело умирающего конюха Гаврилы. Люди его окружили, а он посмотрел с ненавистью и издох.
Непроизвольный смешок сорвался с губ Лунева.