Медленно разлетающиеся в стороны сигары были не черными, как казалось, пока они прятались в недрах арсеналов. Не черными, не угольными и, пожалуй, даже не темными. Они были никакими: их покрытие поглощало все виды излучений. Хотя они и не могли скрыть своей массы, все остальное сигары старались затаить изо всех сил. Каждая знала свою задачу и принюхивалась к гравитационному следу.
Прошло сорок секунд.
Двести километров безмолвного полета остались позади, и в четырех случайно выбранных точках одновременно включились ионные двигатели. Сигары оперлись на иглы уносящейся в бесконечность плазмы и рванулись вперед.
* * *
— Капитан, ответьте центральному посту!
— Капитан Торсон слушает. - Седой, гладко выбритый, поджарый мужчина, сидящий за пультом, оторвался от книги и повернул голову к центральному монитору.
— Старшина Милош. Капитан, у нас компьютер бредит: видит четыре математические точки массой по полторы тонны. Все четыре идут к нам.
— Что значит — математические точки?
— Масса есть, а объема нет.
— Бред! — Торсон поколебался секунду, а затем приказал: — Дайте напряжение на локаторы.
— Есть, напряжение на локаторы. - Селектор немного пошуршал. - Все равно бред — четыре конуса пренебрежительно малой плотности.
Капитан патрульного крейсера «Гремящий» Генри Торсон отлично знал, что в этом районе никакой опасности для корабля быть не может, но он весьма не любил ничего странного и непонятного. Поэтому капитан закрыл детектив, одернул форменную куртку, перекинул тумблер селектора в положение общекорабельной трансляции и тихо, мрачно скомандовал:
— Экипажу занять места по боевому расписанию. - И тут же поморщился от рева включенной компьютером сирены.
На экране стала быстро оживать светло-серая схема крейсера:
«3-й пост к бою готов».
«12-й пост к бою готов».
«7-й пост к бою готов».
«1-й пост к бою готов».
В рубку влетел первый помощник Таури Берг и рухнул в свое кресло, на ходу надевая наушник. Кресло жалобно скрипнуло. Берг щелкнул двумя клавишами, пуская тест готовности, и громким шепотом спросил:
— Генри, что случилось?
Капитан промолчал.
— Что, учебная тревога?
«2-й пост к бою готов».
«11-й пост к бою готов».
«4-я. пост к бою готов».
— Все на местах, - не без удивления констатировал первый помощник. - Отличное время, капитан.
«Корабль к бою готов», - зажглось на экране.
Разгоняющиеся до последнего мгновения сигары ударились в крейсер, и в полном согласии с законом сохранения энергии их кинетическая энергия перешла в тепловую. Золотое кольцо, насаженное на носовую часть каждой сигары, в течение доли секунды потеряло сверхпроводимость, и весь заряд, накопленный в ней, выплеснулся мощным взрывом.