Сюда и пришли через арку Росс с Беном. Возникла некоторая неловкость, но только у гостей. При виде Бена Картера у Эстер порозовели уши. Росс впервые видел Эстер и решил, что она заблудилась, а когда она присела в реверансе, заметил капельки пота у нее на лбу.
— Мы уже виделись, — загадочно произнес Бен. — В деревне вроде как.
Все посмотрели на Эсси.
— Меня укусила собака, а мистер Картер ее убил, — выпалила та.
— Бродячая? — спросил Росс.
— Да. Дворняга. Наверное, так и надо.
— Ради безопасности, — согласился Росс, но Демельза вздрогнула.
— Я собирался навестить тебя, Бен, — благожелательно отозвался Сэм.
— Твоя матушка — моя прихожанка, но знаю, ты пока не изменил мнение...
— Не изменил. Боюсь, что так.
— Эстер готова припасть к чистому источнику Святого Духа и влиться в общину. Но чтобы участвовать в полной мере в нашем богослужении, чтобы еще больше возвеличить Господа нашего Иисуса Христа, ей нужно одно свободное утро для обучения раз в неделю. Поэтому я попросил Джинни, твою дорогую матушку, написать майору Джеффри Чарльзу или его супруге с просьбой предоставить ей свободное время...
— И что на это ответила моя мать?
— Что не хочет просить. Мол, особенно не хочет потому, что миссис Джеффри Чарльз католичка.
— А от меня ты чего хочешь?
— Может, у тебя получится убедить матушку, раз у меня не вышло...
Росс считал, что в благожелательности Сэма таится толика приспособленчества, тот преследует свои интересы. Наверняка привел девчонку сюда, чтобы попросить о том же Демельзу или даже его самого; но тут вдруг появилась возможность обратиться к Бену в присутствии племянницы и зятя. Росс знал, что Сэма очень расстраивает постоянное присутствие племянницы рядом с той, кто поклоняется оскверненному римскому алтарю. Постоянная связь с общиной методистов защитит Эстер от скверны.
Как и предполагалось, Бен отказался, хотя уже не так раздражительно, как раньше.
— Если мама не хочет, почему бы вам не написать самому? Вы руководитель общины.
— В крайнем случае я именно так и поступлю, если ничего не выйдет...
— А что по этому поводу думает Эстер? — Бен хмуро уставился на девушку.
Она снова покраснела.
— Мои родители — приверженцы этой религии. И мать всегда меня поучала. Но я как-то не втянулась. Хотя пыталась. Но во мне ничего не шевельнулось. С самого приезда сюда Сэм относился ко мне с добротой, и это помогло...
— У тебя своя голова на плечах, так что сама выбирай, как жить. Тот собачий укус прошел?
— Ага... Я...
— Ага, — повторил Бен. — А иначе тебя бы здесь не было. — На его лице вдруг появилось шутливое выражение. — Ну, мне пора возвращаться, сэр. На четыре дня нам точно хватит топлива.