«Большая игра». Так английский писатель Редьярд Киплинг назвал противостояние между Российской и Британской империями, развивавшееся в ходе раздела сфер влияния в Южной и Центральной Азии. Многочисленные войны и пограничные конфликты, происходившие во время этой борьбы, не только перекроили существовавшие прежде границы, но и определили современный облик ряда государств региона.
Афганское государство появилось в 1747 году. Считается, что у истоков его основания стоял Ахмад Садозай-хан, из пуштунского племени Абдали, который был избран предводителем всех афганцев на Лойя Жирге (традиционно афганское собрание представителей народностей, принимающее решение большинством голосов в открытом голосовании). Своей столицей он избрал город Кандагар.
Опираясь на пуштунские племена, Ахмад Садозай-хан подчинил себе внутренние области современного Афганистана, распространив свою власть на провинции Герат, Кабул и северные регионы Балх и левобережья Амударьи, после чего столица державы была перенесена в город Кабул. Государство носило название Дурранийская империя, которая просуществовало до 1818 года. Затем, в результате борьбы за власть феодальных группировок, государство распалось на ряд самостоятельных эмиратов: Гератский, Кандагарский, Кабульский, Пешаварский. По своему политическому устройству афганские эмираты представляли собой феодальные деспотии.
Наиболее сильным считался Кабульский эмират, удачно расположенный на основных торговых путях между Индией и Средней Азией. Кроме того, находясь в центре других эмиратов, он был лучше защищен от нападений внешних врагов.
В 1875 году Фридрих Энгельс в своей статье «Афганистан» написал: «Афганцы — храбрый, свободолюбивый и энергичный народ…Война для них является развлечением и отдыхом от однообразных занятий и хозяйственных дел. Только их неукротимая ненависть к государственной власти и любовь к личной независимости мешают им стать могущественной нацией, но именно эта стихийность и непостоянство поведения превращает их в опасных соседей, поддающихся влиянию минутных настроений и легко увлекаемых политическими интригами, которые искусно возбуждают их страсти».
Эти особенности афганского менталитета в полной мере довелось узнать как соседям Афганистана, так и его завоевателям, в частности англичанам. Так называемые афганские войны происходили в 1838–1842 гг., в 1878–1880 и в 1919. При этом каждый раз колонизаторы получали достойный отпор и терпели поражение.
В XIX веке, стремясь использовать афганские земли в качестве плацдарма для колониальной экспансии в Среднюю Азию, Великобритания дважды пыталась оккупировать Афганистан и присоединить его к своим владениям в Индии.