– Но когда… – Король осекся, помрачнел и поспешил дальше.
А я шла следом, бережно неся в воздушной люльке его жену, и вспоминала рассказ Манефы про претендентку в зеленом платье и малиновой шляпке. Возможно, это была вовсе не ошибка, а хитрая уловка, желание обратить на себя внимание жениха в первый же день. И пусть принц посмеется, зато запомнит и позже будет узнавать среди толпы безликих, похожих друг на дружку, претенденток.
Как бы то ни было, тот отбор она выиграла, а Айнор, как выясняется, подчистую проиграл. И хорошо еще, что у него хватило воли оставить наследникам ни к чему не обязывающую корону и попытаться начать жизнь заново, с любимой женщиной.
Но королева добралась и до нее. И теперь мне все сильнее хотелось достать почтовый амулет и послать Неверсу вестника с просьбой о помощи. Останавливало только понимание, как несвоевременно это желание. Придется переждать, пока утихнет ураган, но детей я теперь закрою всеми известными мне щитами.
В детской спальне, куда напрямик направился Айнор, не горело даже свечки, и когда мы зажгли магические фонари, то сразу увидели понурую хлопотуху, привязанную цепочкой к ножке внушительного бельевого шкафа.
– Солгала, – взглядом показала я Ренду на его мачеху и оглянулась на Тима: – Кто привязал Хло?
– Маменька сказала, – опередила его Нел, – что животное нельзя отпускать с цепи. Она испачкает ковер.
Логики в этом заявлении не было никакой – здесь тоже был ковер, к тому же приоткрыта дверца шкафа. И до ближней кровати с плотным пологом всего три шага.
– Наша маменька ошиблась, малышка, – поднял дочь на руки Айнор. – Просто никогда прежде не встречала хлопотух.
Тим сразу сник и стал похож на побитого щенка.
Ренд мгновенно подхватил мальчишку и подбросил в воздух, а когда тот счастливо взвизгнул, поймал и сунул отцу в другую руку:
– Подержи-ка. Мне нужно все осмотреть, а Элни – закрыть щитами. Потом я с тобой поговорю.
Последнее обещание прозвучало так красноречиво, что король изумленно вытаращил глаза, а Эст насмешливо присвистнул. Очень тихо, но все расслышали. Я тоже еле сдержалась от смешка: похоже, Ренд наконец решил для себя вопрос статуса неожиданно возникшего родителя. И зачислил его в подопечные.
Но вслух никто из нас не произнес и слова, помня о двух малышах, притихших на руках отца. А он вскоре сел на кровать и, не выпуская их из рук, начал расспрашивать о невинных, казалось бы, делах. Как они играли без него, чему научились, что ели и какие секреты Кейлы хранили от чужих.
– Я же ваш отец, – сказал он мягко, но веско, – и должен знать все тайны, чтобы случайно не выдать врагам.