— Саша, а ты уверен, что мы попали именно на Васуки? — осторожно спросила Рита. — Ведь рельеф не мог так измениться всего за восемь лет. Не говоря уже о том, что цивилизация не развивается и не погибает так стремительно.
— Я сейчас уверен лишь в том, что, если мы в ближайшее время не посадим корабль, энергии нам не хватит даже на поддержание систем жизнеобеспечения. Тем более, что при посадке придется на всякий случай включить защитное поле.
В это время на приборной панели высветилось сообщение, полученное от звездолета, который уже восемь лет как числился в списках пропавших без вести.
«Пардус», «Пардус»! Вызывает «Мерани».
— Клод, Петрович, ребята!
Глаза Риты загорелись надеждой.
— Ничего не понимаю, — честно признался Арсеньев. — Мы что с тобой, все-таки, не пережили прохождение сквозь кротовую нору?
— Скорее всего, ребята просто потерпели крушение и по какой-то причине не сумели выйти сразу на связь, — предположила Рита.
— Конечно, все возможно. Но в таком случае, каким образом Савенков и Миномото не запеленговали сигнал терпящего бедствие корабля? — А если это ловушка? — испугалась Рита. — Если «Мерани» захватили змееносцы или пираты?
— Сейчас проверим, — пожал плечами Арсеньев, набирая ответ.
«Приняли ваше сообщение, «Мерани». Запрашиваем разрешение на посадку».
«Передаю координаты», — отозвались с корабля-призрака.
Арсеньев почти не удивился, когда в качестве места для посадки им указали на обширное плато в травяном лесу, расположенное, как в его сне, между трех скал, похожих на горного кота и двух свернувшихся змей. Он посадил корабль и, готовясь к худшему, привел на всякий случай орудия в боевую готовность. К счастью, помимо боеголовок системы Левенталя на борту остались и традиционные плазменные установки.
Но отстреливаться не пришлось. Из укрытия, расположенного между «лапами» «Горного кота», на пустошь вышли Петрович, Клод и Дин. Амин, Сигурни и Ящер стояли чуть в стороне, охраняя двух женщин и группу малышей от двух до семи лет. Хотя броня бойцов помнила лучшие времена, сами они не выглядели Робинзонами, да и аккумуляторы скорчеров показывали полную зарядку.
Как и следовало ожидать, встреча получилась радостной и сумбурной.
— Саня, сокол мой! — восторженно гудел Петрович, в медвежьем захвате сминая Арсеньеву недоломанные палачами Альянса ребра. — И девочка наша! Все такая же красавица, совсем не изменилась!
— Так вам тоже поставили боеголовки системы Левенталя? — хмурил брови на круглом лице Дин, цепким взглядом профессионала оценивая оснащение корабля.