— Моя обожаемая леди, — заговорил вошедший Аспитис, — отчего вы затворились в темноте и одиночестве? Пройдемся по палубе, свежий соленый ветер развеет вашу тоску.
Пергамент жег руку, принцесса замерла от страха.
— Я… Я неважно себя чувствую, сир. — Она опустила голову, стараясь успокоить прерывистое дыхание. — Я могла бы погулять позже.
— Мария, я всегда говорил вам, что в восторге от вашего открытого и веселого нрава. Неужели вы вспомнили о придворных церемониях?
Граф легко дотронулся до белой шеи принцессы.
— Пойдемте. Не надо сидеть в темной и душной комнате. Вам нужен воздух. — Он подошел еще ближе и коснулся губами ее лба. — Может быть, вам больше нравится темнота? Вам грустно? Одиноко?
Мириамель молча смотрела на свечу. Маленькое пламя плясало перед ней, но все вокруг было окутано мраком.
Стекла в окнах Тронного зала Хейхолта давно разбились. Плотные занавеси были преградой для снежных хлопьев, но не могли остановить потока морозного воздуха. Даже Прейратсу было холодно, и священник кутался в подбитый мехом красный плащ.
Но король и его виночерпий словно не замечали стужи. На Элиасе, сидящем на троне, не было ни рукавиц, ни теплой обуви; и если бы не грозный меч Скорбь у него на боку, можно было бы подумать, что он отдыхает в своих покоях. Молчаливый слуга короля, монах Хенгфиск, был одет как обычно, но чувствовал себя в холодном зале ничуть не хуже, чем его повелитель.
Верховный король скрючился на троне. Время от времени от метал на Прейратса суровые взгляды из-под сдвинутых бровей. По контрасту с черными малахитовыми статуями, стоящими у трона, лицо Элиаса было белее мела.
Прейратс открыл было рот, но король резко оборвал его.
— Заткнись, священник! — рявкнул он. — Я сам знаю, что делать.
Королевский советник подчинился приказу. Блики факелов отражались от его лысой головы, подобно тому как на гладком камне мерцают отблески огня. Ветер бился в тяжелых занавесях.
Ледяное оцепенение сковало Тронный зал.
— Ну? — Зеленые глаза короля недовольно сверкнули.
В тихом голосе священника было глубочайшее смирение:
— Я только ваш советник, сир. Я пытаюсь помочь вам принять правильное решение, но принимать его должны вы.
— Пусть Фенгбальд берет солдат и отправляется. Я должен наконец разделаться с Джошуа и этой шайкой изменников. Я заставлю их выползти из нор и щелей. Мы потеряли драгоценное время из-за Гутвульфа и Бенигариса. Если Фенгбальд выступит немедленно, через какой-нибудь месяц он доберется до лагеря Джошуа. Ты знаешь, какая зима ждет нас, и знаешь лучше других, алхимик. Еще промедление, и возможность будет упущена.