— Тут не только пулемёты, а целый дивизион дальнобойных орудий нас встречал. Всех прикончили и контратаку отбили, пока вас дожидались.
— Не радуйтесь, герои, мы ещё своё получим, — огрызнулся пожилой сержант. — Здесь один полк уже наступал, весь склон погибшими завален.
— Разуй глаза — наши сгоревшие коробочки увидишь! Думаешь, легко тут было?
— Никому на этой войне не сладко, — подвёл итог пустой болтовни бывалый сержант. — Хорошо хоть фрицы траншеи выкопали и блиндажи добротные. Не то что наши землянки. Правда, помяли вы их гусеницами, но мы расчистим.
Из кустарника на склоне небольшого холма ударил трассирующими очередями немецкий пулемёт. Расстояние в два с лишним километра рассеивало очереди, но пехота дружно ударила в ответ из трёхлинеек и максима.
— Прекратить стрельбу!
Командиры рот спешно наводили порядок и занимали место для обороны, расширяя обрушенные траншеи.
— Откуда вероятнее всего ждать главных ударов? — вежливо козырнув, обратился к Шестакову один из ротных командиров.
— Решайте сами, — пожал плечами комбат. — С одной стороны, Паулюс с его окружённой группировкой, а с юго-запада — Манштейн. По нам сразу с трёх сторон ударили.
— У вас танки с трёхдюймовыми пушками, а у нас на четыре роты всего батарея «сорокапяток».
— Мне тебя пожалеть, что ли? — вскинулся капитан. — Плацдарм для вас отбили, а вы решить не можете, в какой стороне немцы находятся.
— Определимся как-нибудь, — обиженно буркнул ротный.
Солдаты устраивались в траншеях, пулемётчики обустраивали гнёзда для максимов. Рассматривали смятые дальнобойные орудия с массивными стволами, убитых немецких артиллеристов.
— Крепко поработали танкисты.
— Внезапно налетели. Фрицы и опомниться не успели.
— Дураки немцы, так, что ли? — насмешливо перебил разговор пехотинцев командир второй роты Родион Соломин. — Дрыхли без задних ног, а нам только и оставалось, что прихлопнуть их, как сонных мух. Вы это настроение бросьте. Фрицы воевать умеют.
— Эй, кто тут старший из танкистов? — раздался чей-то властный голос.
Полковой комиссар в полушубке и шапке-папахе, оглядев комбата Шестакова, снисходительно похвалил.
— Неплохо воевал, капитан.
— Весь батальон воевал и десантная рота.
— Сколько машин на ходу?
— Пятнадцать, — с трудом сдерживаясь, отозвался Шестаков. — Из них три лёгких танка Т-70. Ещё три машины надеемся отремонтировать в течение дня.
Казалось, ничего особенного. Полковой комиссар, как старший по должности и званию, имел право поинтересоваться боеспособностью танкового батальона. Хотя танкисты напрямую ему не подчинялись. Но Андрея Шестакова задел снисходительный тон комиссара.