Спаситель куда-то ускакал, и Зед расслабился. Уже давно пора выйти на связь, но генерал не рисковал. Еще не хватало, чтобы землянин уловил телепатические волны, тогда под угрозой окажется весь десант. Теперь, когда Зед остался один, можно доложить об успешно завершенной первой стадии. Гунни настроился, но в эфире была тишина. Что случилось? Стены блокируют сигнал? А может, дело в анатомии жертвы?
— Говорит гунни генерала Зеда. Первая стадия превращения успешно завершена, приступаю ко второй.
К его облегчению, тут же в ответ долетело несколько мыслей восхищения и одобрения. Кто-то сообщил последние новости — подавляющая часть гунни погибла, остальные либо все еще ожидали носителя, либо только что внедрились в объект. Зед был одним из немногих, кто заметно продвинулся. Впрочем, рассказывали еще об одном гунни из рядовых — в свой последний доклад тот находился уже на завершающей стадии превращения и теперь, видимо, должен был захватить второго землянина.
Вместо гордости за собрата Зед ощутил беспокойство — гунни рядового воина смог добиться большего, чем гунни генерала. Так быть не должно. Это неправильно. Да, это хорошо для миссии, но так быть не должно.
В раздражении Зед стал бегать по комнате. Сделав три круга вдоль прозрачной стены, он с удивлением понял, что тело аборигена его слушается. Добрый знак! Выходит, что поглощение идет легко, без осложнений. Настроение мгновенно улучшилось. Да и стоило ли огорчаться из-за успехов какого-то рядового, когда у Зеда были все шансы обойти удачливого соплеменника. Нужно только завершить текущую трансформацию и найти более крупного носителя в ближайшее время — и тогда через два цикла Зед сможет захватить того землянина, что его подобрал, а следующим шагом — и второго, что был покрупнее. Набранный материал позволит сформировать кокон для вызревания спор, и можно будет переходить к завершающей стадии.
Зед ощутил сладкое предвкушение — он вернется на Гунним героем! Его хозяин, генерал Зед, признает в нем равного себе. Маленький гунни будет уже не частью чьего-то организма, а равноценным членом общества. Сможет иметь своих гунни. Его подвиг прославят, о нем станут рассказывать как о том самом, кто захватил Землю.
— Пушистик! Позволь тебе представить Дэнни — хомячка моей подруги Тани. — Сверху нависли два землянина — один незнакомый, второй — прежний, с теплыми ладонями. Он-то и опустил рядом с Зедом другое существо. То сразу же принялось обнюхивать Зеда, а он стал изучать объект. Это, конечно, было не совсем то, на что он рассчитывал, мечтая о следующем носителе, но вполне приемлемо. Поглотив жертву, он наберет вес в два раза больше и в следующий раз сможет поймать что-то покрупнее.