* * *
— Женя, помой руки!
— Хорошо, мам! Я только гляну, как там Пушистик. И Дэнни.
Проверив аквариум и по-прежнему не найдя там питомца, землянин стал искать по всему помещению — становясь на колени и заглядывая под предметы:
— Пушистик! Пу-шис-тик! Куда же ты забрался?
Он искал довольно долго, а Зед наблюдал за ним своими новыми глазами. Еще пара таких тел, и можно будет поглотить этого землянина.
Поиски пропавшего хомяка продолжались все выходные. Землянин навалил кучу газеты поверх гунни и каждый раз, как в комнату кто-то входил, предупреждал, что хомячки спят и беспокоить их нельзя. Зед переваривал недавнего соседа, впитывая в себя весь его небольшой жизненный опыт, и размышлял, что делать, если пополнения не будет. Хотя почему его не должно быть, местные прекрасно заботятся о комфорте своего питомца. Наверняка через день или два принесут ему кого-то еще.
К концу второго дня началось облысение — тело избавлялось от ненужных частей. Чтобы ускорить процесс, гунни пожертвовал еще и зубами. До конца трансформации оставались считаные часы. Землянину пора было обеспечить Зеда новым соседом. Но вместо этого абориген стал громко кричать:
— Дэнни? Дэнни! Что с тобой? Какой ужас — ты совсем лысый! Ты заболел? Ты заразился от Пушистика? Завтра приедет Таня, что я ей скажу?! Мама! Мамочка! У меня Дэнни заболел!
Через несколько минут тело Зеда опустили в шуршащий пакет и куда-то понесли.
— Женя, дочка, ты только не плачь! Мы сейчас отвезем его к врачу. Все будет хорошо!
— Мамочка, прости, я плохая хозяйка! У меня пропал Пушистик! И он тоже… был… такой лысый… Может, он умер? И Дэнни… тоже умрет?
— Ох, дочка! Что же ты раньше не сказала? Ладно, давай пока разбираться с Дэнни. А когда вернемся домой, поищем твоего Пушистика.
Пакет с Зедом трясли и тормошили, потом выложили его мягкое тело на твердую поверхность в круг яркого света.
Перед ним был еще один крупный землянин, а за его спиной в решетчатых комнатах сидели аборигены, которые могли стать следующими носителями. Прекрасно подошел бы вон тот, с порывистыми движениями и крупными, почти вылезающими из орбит глазами. Или тот, что нервно дергает длинным пушистым хвостом.
— Вот, доктор. Не знаем, что произошло. Дочка говорит, у второго хомяка были те же симптомы.
— Кхм… кхм… А где второй?
— Сбежал.
— Плохо. Если это заразно, девочка может оказаться больна. Да и вы. Руками трогали?
— Д-да. Когда в пакет перекладывала.
— Понятно. Странно он у вас выглядит. Словно уже умер. А, нет, лапки еще двигаются!
— Его можно спасти?
— Не думаю. Выглядит он, прямо скажем, неважно.