Алексей Петрович проверил нехитрое хозяйство, что-то помечая у себя в планшете. Спальник, закрепленная на пьедестале рация и коммуникатор в защитном футляре, экспресс-лаборатория для анализов и, самое главное, костюм-адаптор.
— Умеешь обращаться? — спросил старик, кивая на едва шевелящийся кусок биоткани.
Во время курсов им давали инструктаж на простых моделях, затасканных и едва живых, с минимумом функций.
— Смотри, это штука дороже, чем твоя башка. По первости немного дискомфортно, пока он к тебе не привыкнет, а потом как родной станет. Снимай его хотя бы раз в две недели, а то потом ломка будет.
— Разберемся.
— Деловой ты, я смотрю. Контрольный отчет раз в день посылай. Если что-то срочное, то смотри таблицу кодов и выбирай нужный. Ну все, через месяц жди смену.
Воздушная волна и брызги окатили плот, гидросамолет пошел на взлет. Когда гул двигателей затих, Корнеев натянул упирающийся костюм на себя и расслабился, чтобы соединение легче прошло. Теплая псевдокожа вначале осторожно прижалась, а потом крепко сдавила руки, ноги и лицо. В ухе защекотал мягкий отросток, подсоединяясь через нейроимплант к мозгу.
Мир вокруг дернулся и стал словно шире и глубже во все стороны. Теперь Корнеев мог видеть и слышать намного лучше. Вот почти у поверхности зависли несколько китов-пастухов. Они знают, что на плоту человек, им интересно. Поле криля щелкает и трещит, опустившись на глубину метров сто.
Лицо сдавило прозрачной тонкой мембраной, а спина начала зудеть. Искусственные жабры соединялись с кровеносной системой, чтобы можно было дышать под водой.
Для пробы Корнеев нырнул, привыкая к необычной силе. Рядом промелькнула серебряной стрелой рыбина, и рука рефлекторно схватила ее. Костюм нетерпеливо завибрировал, и Корнеев прижал упругое тело к открытому клапану на животе. Рыба тут же пропала в нем, и по коже пошла волна удовольствия. Костюм выражал удовольствие от еды.
Совсем рядом проплыло невидимо тело кита, только мелькнул хвост и вскипел водоворот. Корнеев издал сигнал внимания и сразу услышал десяток разных голосов в ответ. Один самец-вожак, несколько младших, пара самок и детеныши. Они ждали от него указаний, они приняли его как хозяина.
***
Работа смотрителя оказалась несложной. Следи за положением, чтобы не выплыть из заданного квадрата, проверяй периодически рачков на предмет болезней или паразитов и отдавай приказания китам, куда плыть. Ну, и пиши отчеты и отправляй их куратору.
Бо́льшую часть времени Корнеев просто лежал на плоту или плавал, наслаждаясь одиночеством и компанией пастухов. Иногда киты устраивали концерты, наполняя море грустными и непонятными песнями о чем-то близком и неуловимом.