– Ты спятила?! Я что тебе сказала?
– Ты пойми, – упрямо ответила я, – мне все равно. Ничего не изменилось, я все так же к тебе отношусь. Просто не закрывайся, уверена – вместе у нас будет еще больше шансов на успех.
Рыжая думала так долго, что я устала ждать и зажмурилась, отгораживаясь от внешнего мира. Наконец она ответила со странными, новыми интонациями в голосе:
– Дурочка ты, Марти.
Я приоткрыла один глаз и улыбнулась.
– Очень может быть. Тем более в последнее время я совершаю одну ошибку за другой.
Вехель не удержалась и хихикнула, потом посерьезнела и произнесла едва слышно:
– Спасибо.
Я не стала отвечать. Для меня казалось очевидным, что за подобное не благодарят. Но, возможно, для Вехель все было иначе. Она родилась и выросла в суровом крае, потеряла близких, еле выжила и нашла в себе силы продолжать бороться. Трудно представить себя на ее месте, я совсем не была уверена, что обладаю таким же несгибаемым внутренним стержнем и такой волей. Подруга вызывала во мне восхищение.
– Вехель, – позвала я, привлекая ее внимание, – расскажи лучше, кто такая Шэдар Шорох и почему ректор спрашивал о ней?
Рыжая потерла виски и нехотя пробормотала:
– Что за день-то такой сегодня? – Потом вздохнула и продолжила: – Она очень сильная ведьма, одна из Круга. А спросил, наверное, предположив, что я могу знать о ее судьбе.
– Ничего себе, а что за Круг? И при чем тут ты?
Вехель посмотрела на меня со смесью укора и снисхождения, как на неразумное дитя. Меня вдруг осенило:
– Ты ведьма?!
– Страшно? – рыжая оскалилась. Сейчас она и вправду стала похожа на человека, родившегося и выросшего в Вольных Землях.
– Немного, – честно ответила я, – ты на меня так не смотри просто. Ну и неожиданно, всегда думала, что ведьмы злые и уродливые.
Вехель расхохоталась:
– Вот они – нездоровые предрассудки имперцев. Хотя… да, излишней добротой ведьмы не отличаются. Но мы и не одержимы жаждой уничтожения всего живого, бессмысленная жестокость – удел лишившихся рассудка. А по красоте многие бы дали фору вашим леди.
Я смущенно потупилась. Действительно, я же совсем ничего не знаю об их порядках.
– Расскажи, пожалуйста, это так интересно. Внесешь вклад в искоренение безграмотности среди карфаенцев.
– Да нет там ничего интересного, – раздраженно ответила подруга. – Все очень прозаично.
– Ну почему-то же шифу Лао заинтересовался этой, как ее, Шэдар. С чего он вообще решил, что тебе известна ее судьба?
– Ладно, слушай, все равно же не отстанешь. У Круга ведьм всего лишь один непреложный закон: запрещено полностью покоряться дару и жить только ради личного могущества. Все важные вопросы решает совет старших – это те ведьмы, чья личная сила сопоставима с могуществом магов высшего ранга. Одной из таких и является Шорох. Она не раз исполняла приговор Круга, уничтожая сумасшедших колдуний, нарушивших закон. – Вехель замолчала и задумчиво потеребила подвеску на груди. – Считается, что поддавшись искушению дара, ведьма становится одержима самой магией, в которой растворяется ее личность. Шэдар Шорох получила прозвище «ночная охотница», охотница на своих.