* * *
Вечером того же дня, Сергей сделал запрос на связь с Центром.
— Как! Стэндфорд жив? — на другом конце возникло что-то вроде замешательства.
— Да, но я пока не могу с точностью сказать, насколько это правда. Меня смущают некоторые странности в его действиях. Знаю, что он сейчас слышит нас, потому что мой интерком постоянно включен. Стэндфорд знает, что пришелец умеет воздействовать на электронику станции, но также он предполагает, что тот якобы разумен, и умеет подделывать голоса. Не стану скрывать, у меня тоже есть такие предположения в отношении его самого, более того, у меня таких причин больше, потому что голосовой интерком частично поломан, я не могу слышать его. Также между ним и мной нет и видеосвязи.
— Стэндфорд, приём, — раздалось в динамиках. — Даже если ты не имеешь возможности ответить, привет тебе! Полагаю, этот сеанс связи убедит тебя, что тут нет никаких пришельцев, и ты можешь доверять нам. Ерохину в первую очередь.
Этот голос из Центра Управления полётами, направленный в тишину, да и вся ситуация показались Сергею немного нелепыми, потому что теперь и сам Рыльский будто бы разговаривал с призраком. Оставалось надеяться, что односторонняя звуковая связь до сих пор не пропала и американский астронавт слышит весь этот разговор.
— Как вы с ним общаетесь? — спросил Рыльский.
— Дистанционно, Я просто говорю вслух, он слышит, а свой ответ передаёт мне сигналами фонарика через иллюминатор жилого блока Е5. Если это вовсе не он, а та самая тварь пытается меня выманить, я даже не знаю, что можно предпринять, чтобы проверить.
— Но ты ведь говорил, что нет причин полагать, будто этот пришелец разумен. Ты теперь так не думаешь? — задал вопрос Рыльский.
— Сложно сказать, эта «клякса» ведёт себя, как слон в посудной лавке. Разумом тут и не пахнет. Она лишь умеет пускать электрические помехи, как угорь, плести паутину, как паук и умерщвлять своих жертв, как удав. Что касается всего остального — мы пока не так много знаем, на что она ещё способна.
— Ты слишком перестраховываешься, Сергей. Стэндфорд, слышишь меня? Я почему-то надеюсь, что Сергей не прав на твой счёт, и вы сможете… оба вернуться на Землю.
— Он слышит, поверьте мне — подтвердил Ерохин.
— Вам стоит попробовать наладить аппаратуру интеркома, — пришёл ответ из Центра управления. — Тогда вы с ним смогли бы видеть и разговаривать друг с другом, и все сомнения разом бы отпали.
— Ага, — согласился Ерохин и скривился, зная, что его следующая фраза отнюдь не понравится американскому астронавту, — либо мои опасения подтвердятся, и тогда мы узнаем об этом существе сразу очень много интересного. Например, то, что оно обладает разумом и водит нас за нос.