* * *
— Просто невероятно! — весь инженерный состав и научные работники ЦУПа и Центра управления в Хьюстоне рассматривали изображения, переданные Ерохиным. То и дело слышались возгласы и комментарии
— Послушай, Валентин, — МакКорник и не думал скрывать возбуждения, когда заговорил, переключившись на индивидуальный канал связи со своим заокеанским коллегой, — если всё подтвердится, и эта штука наплодит потомство, предположение об органическом происхождении существа станет фактом!
— Трудно сказать, но, скорее всего так, если где-то, в дальних уголках космоса не научились делать самовоспроизводящихся роботов.
— В любом случае, — задумчиво добавил МакКорник, — если данное существо способно к размножению, значит, это уже какая-то форма жизни, и не так уж важно, органическая она или нет.
— Верно.
— Огорчает лишь то, что эта зараза является агрессивной по отношению к человеку, и мы вынуждены её уничтожить. Сколько времени осталось до старта челнока?
— Ещё пара дней. Ракета уже готова, грузы частично укомплектованы, ядерные заряды ожидают своей очереди на стартовой площадке.
— Послушай, возможно, до того времени, как Ерохин и Стэндфорд проделают всю необходимую работу по минированию станции и будут эвакуированы, им удастся ещё что-нибудь узнать про «кляксу», — высказал мысль МакКорник.
— Вероятно, так, — по спине Рыльского непроизвольно пробежал озноб. — Но им придётся быть очень осторожными, Дэн.
— Да, Валентин, — МакКорник почему-то задумался, — мне жаль, что так вышло.
— Ты о чём именно?
— Жаль, что у нашего астронавта не так много возможностей для анализа, как у Ерохина.
— Забудь, Дэн, тут не до зависти. Прежде всего, сейчас стоит вопрос об их выживании, хотя… Обещаю, что если Ерохин ещё что-нибудь узнает, мы обязательно поделимся с вами.
— Надеюсь, что так оно и будет… — проворчал вполголоса руководитель центра NASA, но не успел договорить.
— Мистер МакКорник, вас по правительственному каналу, — прервал его разговор один из помощников, приглашая к трубке.
Отключив связь с Рыльским и почесав подбородок, Дэн задумался, кто бы это мог быть. Несколько секунд спустя, подкатив своё кресло к аппарату горячей линии, он уже разговаривал с тем, кого меньше всего хотел сейчас услышать.
— Что у нас со спутниками NZ-234-L1 и NZ-381-K4? — раздался в телефоне бодрый голос, в котором МакКорник без труда узнал Эдгара Лаури, заместителя директора ЦРУ. — Успеваем скорректировать их орбиты.
— Всё оказалось не так просто, сэр, — без особого энтузиазма ответил руководитель NASA. — Только L1 смог сманеврировать в нужном нам направлении. Скорей всего, именно через него мы попробуем установить контакт.