— Что ты говоришь, папочка? — спросила Аннабэл.
— Ничего, ничего, дорогая. Если ты выяснила все, что могла, то не пора ли тебе отправляться в свою комнату и ложиться спать?
— Нет, не пора, — она покачала головой, — во-первых, я еще не ужинала, а во-вторых, я совершенно не собираюсь здесь ночевать.
Оба мужчины повернулись и посмотрели на нее широко раскрытыми глазами.
— Что ты имеешь в виду, дорогая? — озабоченно поинтересовался генерал, — а где ты собираешься ночевать?
— У бабушки, конечно, — отозвалась Аннабэл, словно это было самим собой разумеющееся.
— Где? Нет-нет, уже поздно, ты туда не поедешь.
— Нет, поеду.
— Нет, Бэнши, я вовсе не хочу сносить головомойку еще и от моей дражайшей матушки.
— Она пошла бы тебе на пользу, — съехидничала она, — но нет, не беспокойся, я не буду ей ничего рассказывать. Мне ее жаль. Когда она узнает, что ты заключал пари и насчет нее, она очень расстроится.
— «Расстроится», — пробурчал генерал себе под нос, — ну, конечно! Она будет в ярости. Лучше бы меня пожалела.
— Ты ведь никого не пожалел, когда заключал свои отвратительные пари.
— О Господи! Ну, хорошо, хорошо, отправляйся к бабушке, отправляйся, куда хочешь. Но воля твоя, Бэнши, одна ты никуда не поедешь.
— Кто-нибудь из слуг… — начала девушка, но отец ее перебил.
— Нет, конечно. Я уверен, что мистер Беннет не откажется тебя проводить.
Аннабэл вытаращила глаза.
— Папочка, помилуй! Уже поздно. И где он будет ночевать, по-твоему?
— Как-нибудь устроюсь, — пробормотал Беннет, немало пораженный тем фактом, что Аннабэл начали интересовать такие мелочи.
— Какая глупость! — воскликнул генерал, взмахнув рукой, — это все можно легко уладить. Сейчас я напишу бабушке и попрошу ее приютить мистера Беннета на одну ночь.
— Папочка, а ты хорошенько подумал об ее репутации? — серьезно спросила Аннабэл сквозь стиснутые зубы. Она изо всех сил сдерживала смех.
Генерал сперва недоуменно на нее воззрился, а потом рассмеялся.
— Шутница, — отмахнулся он, — ладно, иди собирайся, а я пока займусь делом.
— Хорошо, — она пожала плечами и направилась к двери.
Когда за ней закрылась дверь, Гарднер перевел извиняющийся взгляд на гостя.
— Ужасный характер, — сказал он, — вся в мою мать. Никогда не мог переспорить их обеих. А уж если они собираются вместе, то это просто кошмар.
Он поспешно закусил губу, посчитав, что этого уж во всяком случае говорить не следовало.
— То есть, я имею в виду, что… Нет, я их конечно, люблю и все такое, но вот…
— Я вас прекрасно понимаю, сэр, — согласно кивнул Беннет, хотя ему очень хотелось расхохотаться на всю комнату, — я очень хорошо понимаю, что именно меня ожидает. Но если уж на то пошло, я давно к этому готов. К тому же, у меня уже есть кое-какая практика.