Мой план — пролететь через пещеру в нескольких милях к югу от комплекса, проскочить через туннель и войти прямо в подземный гараж, где я знаю, хранятся маскировочные устройства. И я там. Кроме того, если бы я летел над главным домом, это не выглядело бы совершенно правильным.
Солнце только начинает садиться, заставляя деревья бросать длинные тени по всему парку. Я знаю, что у Лоусона было несколько солдат, скрытых здесь, действующих как часовые. Может быть, странное освещение играется с моим зрением, но я клянусь, что не вижу их.
Я лечу ниже и замечаю что-то еще. Там есть черный правительственный внедорожник, припаркованный на гравийной дороге прямо перед домом. Это необычно. Это место хранилось в такой тайне, потому что каждый использует вход в пещеру. Ни один из людей Лоусона не был бы настолько глуп, чтобы припарковать вопиющее правительственное транспортное средство прямо перед этим совершенно секретным местом.
Но потом я помню, я одолжил одну из этих машин кому-то еще. Для личного дела.
Марк Джеймс.
Я захожу на посадку в нескольких ярдах от крыльца Ручья Терпения. Слева от меня качается шина, прикрепленная к старому кленовому дереву, мягко качается назад и вперед. Все кажется тихим и нормальным, но я испытываю странное чувство, что за мной следят.
Я сразу вижу Марка. Он стоит в дверях к Ручью Терпения, спиной ко мне. В последний раз, когда я видел его, он был в полнейшем раздрае и ударил меня по лицу. Теперь он суровый, его голова странно взведена.
«Марк», — говорю я осторожно. «Ты вернулся».
Он поворачивается ко мне, его движения — непредсказуемые рывки. Я вижу это сразу — как бледна его кожа, темно-черные жилы, которые создают паутину на его щеке. Глаза Марка широко раскрыты. Он плачет, но кроме этого его лицо полностью лишено эмоций. Я отмечаю, что его пальцы сжаты до ногтей, как будто он парализован.
«Я — я сожалею, Джон, — ему удается произнести с запинкой.
«Марк—»
«Они изм — изм — изменили меня».
Мне почти удается обернуться вовремя. Три усика черного ила тянутся ко мне, кончик каждого заострен как сверло. Один пронзает мне плечо, другой стреляет по бедру, а третий проникает в мою подмышку, когда я поднимаю руку, чтобы защититься. Это похоже на то, что меня пронзило что-то живое, что-то, что роет меня. Я чувствую, как усики зарываются все глубже. Мое исцеляющее Наследие вмешивается, пытается отбить их. Когда это происходит, жгущая кислота охватывает все мои нервные окончания. Я кричу и падаю на колени.
«Мы свалили его», — говорит веселый женский голос. «Нам даже не пришлось очень стараться».