— У нас есть патроны? — спросила Венера.
— Пули, не патроны, — ответила Эйлен. — В этом ларе — черный порох.
Венера открыла казенную часть ружья. Бессмысленно примитивная конструкция. Следовало засыпать в нее черный порох, затем вложить пулю и закрыть затвор. Искровое колесо вместо ударно-спускового механизма. Венера скомандовала:
— Ну, тогда начнем.
Эйлен ухватила коробку пуль и мешочек пороха, и они побежали вдоль внутреннего края крыши. В темноте и неразберихе Эйлен споткнулась, и Венера увидела, как пули высыпались в воздух над двором. Эйлен расстроенно вскрикнула.
Одна пуля закрутилась на плитках у ног Венеры. Придерживая ружье, они склонилась, чтобы подобрать кусочек металла. По ее плечам и вверх по шее пробежала волна холодных иголочек.
Эта пуля была точно такой же, как покоившаяся в кармане ее жакета, — такой же за тем исключением, что ею никто не стрелял.
Она не могла в это поверить. Пуля, которую она носила — которая проделала тысячу миль сквозь облака и воздух Вирги, избежала городов и ферм, увернулась от рыб и скал и океанических шаров воды, эта пуля, которая выискала Слипстрим и город Раш и окно в адмиралтействе, где стояла ничего не подозревающая Венера; в долю секунды разнесла окно и упокоилась в ее скуле, сбив Венеру с ног и навсегда вколотив в нее ощущение надругательства — она пришла отсюда. Она не была выпущена в бою. Не по злобе. Ни по какой кровожадной причине — но ради традиций и чтобы отметить спокойное утро — такое же утро, как и любое другое.
Венера множество раз рисовала в сознании этот момент. Она репетировала, что скажет обладателю ружья, когда наконец найдет его. Это была возвышенная, величественная, славная речь, которая в ее воображении всегда заканчивалась тем, что она пускает пулю в мерзавца. Она лелеяла эту картину мести на протяжение множества ночей, множества коктейльных вечеринок, где уголком глаза примечала, как адмиралтейские дамы показывают на ее шрам и шушукаются под прикрытием вееров.
— Ага, — молвила она.
— Венера? С тобой все в порядке?
Венера яростно помотала головой. «Порох. Быстро!» Она придерживала ружье, а Эйлен его набивала. Потом она втиснула новую чистую пулю и закрыла затвор. Она воздела ружье и закрутила колесо.
— Все вниз!
Никто ее не услышал, но, к счастью, в последнюю секунду в строю открылась брешь. Ружье издало страшный гром и чуть не снесло Венеру с крыши. Когда рассеялся огромный клуб дыма, она увидела, что почти все в пределах видимости так и присели, а теперь приходят в себя.
Ладно, пусть эта штука была не особо мощной и не особо точной, но уж