...Свой самолет вместе с механиком перед вылетом тщательно осматривают летчик Полищук и штурман Шубко.
- Ну, как там фашист, товарищ командир? - спрашивает механик, улыбаясь измазанным копотью лицом.
- А что фашист? Сидит в земле, зарылся, как крот. А мы его потихоньку выковыриваем оттуда. Огрызается, но не особенно охотно. Замерз, видно. Тяги моторные проверил?
- Проверил, - отвечает механик. - Говорите, не особенно охотно огрызается?.. А одну тягу даже заменить пришлось, на волоске держалась. Не иначе как осколком полоснуло.
Полищук от неожиданности распрямляется, некоторое время молча смотрит на механика.
- Закурить есть? - спрашивает он вдруг севшим голосом.
- Закурить-то есть, да не закуришь. Ветер не дает. К тому же пальцы не гнутся.
- Спасибо, Иван, - просто говорит Полищук.
- Не за что, товарищ командир. Бейте его, гада, покрепче! Полищук берется за борт кабины, но вдруг снова оборачивается к механику:
- Как же ты разглядел, что тяга перебита?
- А я не гляжу. Я щупаю, товарищ командир.
- Голыми пальцами?
- Голыми. А иначе не найдешь ее, окаянную...
- Кого?
- Да все ту же неисправность, чтоб ей пусто было.
- Пальцы сильно поморозил? - спрашивает летчик.
- Есть малость. Отогрею. Бинтиком еще раз перевяжу, и порядок, заживут до свадьбы.
В темноте не видно глаз Полищука. Но по всему чувствуется, что он признателен механику за самоотверженный труд и мужество.
В это время у самолета возникает фигура посыльного. Он едва переводит дыхание от быстрого бега.
- Сержант Полищук, с экипажем к командиру!
В штабной палатке толчея. Сидят на скамейках, стоят вдоль брезентовых стен летчики и штурманы! Курят, перебрасываются словами, ждут. Здесь кроме нас с Лебедевым - Руднев, Рачковский, Раскостов, Пархатов, Резепин, Щербаков, Шульга, Трофимов. Еркин, Ермаков, Панасенко. Все опытные воздушные бойцы, за плечами которых не один десяток ночных вылетов.
- Товарищи летчики, - говорит представитель штаба армии, высокий полковник в полушубке, перетянутом желтыми ремнями, - воздушная обстановка над котлом резко изменилась. По донесениям наземной разведки и по вашим докладам видно, что противник усилил интенсивность полетов транспортных самолетов к своим окруженным войскам. Особенно активно за последние сутки стал действовать аэродром Большая Россошка. - Полковник внимательно оглядел притихших летчиков, сделал паузу и продолжил: - Слушайте приказ командующего шестнадцатой воздушной армией генерал-майора авиации Руденко.
Из лаконичных фраз приказа вырисовывается задача - блокировать аэродром Большая Россошка, уничтожать транспортные самолеты врага, бить по взлетно-посадочной полосе, сорвать его воздушные перевозки.