В возрасте 25 лет Исмаэль стал изучать английский, заниматься спортом, посещать лекции по культуре, литературе и истории Кубы, а также танцевальные курсы в течение трех месяцев. Несмотря на упорную работу, за день до экзамена его охватили сомнения. И ему не осталось ничего другого, кроме как довериться жизни. Он отправился в базилику Пресвятой Девы Марии поделиться своими невзгодами и попросить, чтобы она вознаградила его старания.
Выражая свои опасения почитаемой на Кубе покровительнице, он почувствовал дыхание около своего уха и, повернувшись посмотреть, кто это, понял, что он абсолютно один. В тот момент он понял, что это был его шанс, и услышал голос: «Иди уверенно, ты – лучший кандидат и с опытом будешь только расти».
Настал день экзамена. Когда он стоял перед жюри, его спросили, почему он решил поступать в эту школу. Исмаэль ответил словами, которые услышал в базилике:
– Потому что я – лучший кандидат, чтобы научиться тому, чему вы можете научить, чтобы стать лицом к лицу с моими страхами и через девять месяцев окончить школу как лучший ученик, который когда-либо здесь учился. У меня есть и сильные, и слабые стороны. Я много работал над тем, чтобы преодолеть свои проблемы и пройти этот экзамен, и я знаю, что в этой школе у вас хватит мудрости, чтобы превратить мои слабые стороны в сильные.
Это первое собеседование было только началом процесса. Потом последовали вопросы на общекультурные темы, на которые он с успехом ответил. Он преодолел и спортивную часть, а когда настало время продемонстрировать танцевальные способности, он пошутил, что был бы идеальным танцором канадских, немецких или китайских танцев, поскольку понимал свою неритмичность, когда пытался танцевать под тропическую музыку. Ответ вызвал улыбку у жюри. Ему оставалось пройти только тест по английскому языку и довериться своему будущему. К тому моменту он уже чувствовал себя абсолютно истощенным, но в конце концов успешно сделал и это.
На следующий день, ожидая результатов, Исмаэль продолжал слушать внутренние голоса, которые либо осуждали его за то, что он сделал, либо, наоборот, пытались успокоить. Ситуация накалилась, когда глава приемной комиссии заявил, что на одно место претендовали 15 человек, и все они были из Сантьяго-де-Куба. Эту информацию не объявляли заранее, чтобы не расстраивать своих потенциальных учеников, позволяя им продемонстрировать лучшее, на что они способны. Исмаэль пережил практически физическую боль, пока ждал решения приемной комиссии, слушая голоса, которые его одолевали. Один из них говорил: «Даже не мечтай», а другой: «Молчать! Убирайтесь, бешеные собаки!»