– Я вас раньше не видела в этих лесах. Наверное, твоя мать скучает по тебе, раз ты ушел так далеко от дома.
– Она… она умерла, – сказал Атрей, борясь с подступающим к горлу комком.
– Извини, мне жаль… – сказала ведьма, снова бросая на Кратоса взгляд, которого тот не понял. – Ну что ж, вот мы и пришли.
Атрей удивленно остановился. Они оказались у подножия странного холма, похожего на створку распухшей гигантской ракушки, на вершине которого рос вяз, простирающий свои ветви в серое небо.
– Ты живешь на дереве? – спросил мальчик недоверчиво и одновременно восхищенно.
– Не на нем. Под ним, – улыбнулась женщина. – Хеймили!
По ее приказу холм зашевелился. Оказалось, что на самом деле это вовсе не холм, а панцирь огромного существа, похожего на старую черепаху. С брюха черепахи свисали переплетающиеся между собой ветви и корни, словно она вросла в окружающий ее лес.
– Тут безопасно, – уверила ведьма Кратоса, когда он строго посмотрел на нее.
На этот раз он понял по ее глазам, что ей можно верить.
Нисколько не смутившись, Атрей подбежал к исполинскому созданию.
– Он мирный?
И тут же осекся.
– А это он или она?
– Мальчик, – предупредил его Кратос.
– Не волнуйся, тут ему ничего не грозит, – сказала ведьма. – И да, это он.
Существо склонило голову навстречу Атрею, который ответил тем, что встал на цыпочки и потрепал его по огромному подбородку.
– Он хороший, – удовлетворенно заметил мальчик.
Подойдя к покрытой вьющимися стеблями двери, ведьма взмахнула рукой, и дверь открылась.
– Быстрей.
Кратос прошел вслед за ней, а Атрей оставался снаружи, пока его отец полностью не скрылся в помещении. Подозрительность заставила Кратоса остановиться через несколько шагов. Через четыре окна без ставен проникал солнечный свет, освещавший каждый уголок. Пятое окно в дальнем углу оставалось темным, и через него открывался вид на мрачную равнину без растительности. Кратос не понимал, как вид из одного окна мог настолько отличаться от видов из остальных окон. По всему дому были расставлены и развешаны многочисленные столики, полки, лавки и стойки, усеянные различными приспособлениями для древней магии сейдр. Полки на внешних стенах были усеяны стопками чашек и рядами бутылочек.
Атрей зашел внутрь только после кивка отца и тоже принялся восхищенно разглядывать внутренности этого странного жилища. Дом был в точности таким, каким его изображали истории о ведьмах, которые рассказывала его мать. Но она всегда описывала ведьм как безобразных, мерзких и злых старух. Особенно привлекли его внимание разбросанные у порога кости и отличающийся от остальных вид из пятого окна. А еще прялка со свисающей с нее шерстью. И маленький столик рядом с ней с побегами каких-то странных растений.