— Назовись! — бесшабашно, хрипловато раскатился ночной лес в ответ.
— Я Редхард, Враг Нежити, приглашенный в местное село. Думаю, что из-за тебя.
— Похоже, скоро будет весело, — так же лихо и хрипло, без тени опаски, крикнул Шутник. — Веселее станет в этом зеленом лесу!
— Лес уже заосенял, Лесной Шутник, — спокойно отвечал Редхард, — пора свадеб у твоего народа, верно?
Но лес молчал. Редхард чувствовал, что Лесной Шутник быстро уходил от избушки в чащу.
— Я его слегка озадачил. Он хочет подумать, а для этого ему нужно спокойное место, свободное от чужих мыслей. Потом он, видимо, постарается снова поговорить со мной, но уже один на один. А пока скажите — я прав? Он украл девушку, и бургомистр пригласил меня? — говоря это, Редхард убрал свои диковинные «огнебои» в свою сложную кожаную сбрую и снова прилег на лавке.
— Да, все так, — согласился средних лет крепыш со шрамом на лбу.
Редхард удовлетворенно кивнул и закрыл глаза. Через миг послышалось его сопение. Лесники с удивлением переглянулись — человек, только что, несколькими словами прогнавший подумать лихого, а подчас и свирепого лесного нежитя, спал так, словно не делал этого и не просыпался вообще с вечера.
Молодой лесник, почему-то рассердившись, бесшумно шагнул к двери и стукнул в нее прикладом «огнебоя». В следующий миг в лицо ему смотрели шесть черных дыр «огнебоев» Редхарда. Он взглядом спросил, что произошло и молодой лесник, красный, как рак, забормотал что-то, в чем слышалось «случайно» и «нечаянно». Редхард убрал свое оружие и снова засопел.
Утром он проснулся раньше всех, бесшумно встал (даже сбруя его не скрипнула) и потянулся, потом достал ладонями пол, покрутил головой, словно стряхивая воду с волос. Бесшумно же подживил огонь в очаге и только после этого негромко, ровным голосом произнес: «Пора вставать!»
Лесники проснулись мгновенно, дом загудел голосами, дверь открылась, и пахнуло ранним сентябрьским утром, свежим до хруста. Редхард первым вышел из дома, проведал своих лошадок, задал им корма и вернулся в избу.
Завтракали вчерашним кулешом и снова Редхард отхлебнул чего-то из своей фляжки, и снова никто не спросил, что у него там.
После завтрака Редхард подошел к двери, поклонился очагу и хозяевам и сказал традиционную фразу, положенную перед уходом: «Крепких стен и спокойных ночей!»
— И тебе светлого леса и легкого пути! — отвечал самый старший, по обычаю, лесник. Улыбнулись друг другу на прощанье — и вскоре стук восьми копыт затих по дороге.
— Надо было дать ему в рыло из всех четырех «огнебоев» в лесу, когда мы его остановили, — внезапно с отвращением, зло сказал пятый, молчавший весь вечер и всю ночь, лесник, когда цокот копыт утих уже совершенно.