Летом Кат обошел все окрестности. Ставил силки, однажды столкнулся с медведем. Разошлись миром – лесной хозяин был сыт, удалось сбежать. Много ходил по городку, по окрестным турбазам, по железнодорожной станции. Нигде никого. Вымерло все. Одичавшие свиньи бегают, постепенно смешиваясь с лесными, обрастая шерстью. Дома рушатся, деревья прорастают сквозь полы и крыши, природа опять же забирает свое. Пару раз слышал в своих походах треск двигателей машин. Те самые банды, вероятно, подходить ближе не хотелось. Автомат он с собой не носил, это Призрак и остальные Новые не одобряли, а с голыми руками на неведомого противника соваться глупо.
Осень и зима прошли спокойно. Кат работал, когда была нужна помощь на огородах, таскал воду из родника, научился готовить из того, что есть. Даже печь хлеб, хотя выходило так себе. Но хлеб и у Элли не всегда радовал глаз и желудок.
Конец спокойной жизни наступил весной. До этого хрупкое равновесие сохранял Призрак: вы нас не трогаете, а мы вас. Но в конце апреля – если Кат не запутался в трижды ненужном здесь календаре, глава поселения умер. С врачами, да еще разбиравшимися в организмах мутантов, здесь было никак. При простуде лежали и пили горячий отвар трав, вот и все лекарства. Призрак некоторое время жаловался, что болит голова; однажды утром Элли пришла готовить завтрак, а там – уже холодное тело.
Похоронили за замком, над обрывом. Туми рыл могилу, быстро работая своими крючковатыми пальцами, внезапно вылезший из своих подземелий Крот таскал камни. Кат помогал всем, тащил огромное тяжелое тело сверху и из замка под несмолкающий вой собак. Вокруг весна, все растет и начинает цвести, а в середине этого буйства природы – мертвое зеленое тело.
Не человек, но друг. Странный, резкий в разговоре, но со своей мечтой.
Кат сразу понял, что поселению пришел конец. По сути дела, вся оборона и была в способностях Призрака. Без него их всех захватят, рано или поздно, и сожгут. Или чего похуже – возьмут в рабство ради обладания редкими уродцами. После похорон он собрал всех жителей возле замка, у потрескавшейся бетонной чаши. Клумба или фонтан? Скорее, клумба. Но оно и не важно. Собрал и предложил уходить из замка. Куда угодно, но не оставаться здесь. Убеждал. Кричал. Просил.
Все было бесполезно. Туми и Тути вообще не понимали, чего он боится. Крот хлопал вечно воспаленными красными веками и приговаривал:
– Никто не придет, Кат. Боятся они нас. А если что – спрячемся. Я вас всех спрячу, не бойся.
Краб ходил кругами и что-то шептал. Тоже не верит…