И вот я здесь, по воле судьбы и счастливого случая. Мечта моя осуществилась. Я вошел через главный вход, направляясь к самому популярному месту зоопарка. Здесь же, в парке, пожилые жители города, одетые в шелковые пижамы, занимались утренней гимнастикой Тай Чи или играли в бадминтон. Складывалось впечатление, что они получили разрешение использовать зоопарк в своих целях ежедневно в часы до его открытия. Это расслабляло, успокаивало и умиротворяло – полная противоположность утренней шумной сутолоке по другую сторону ворот. Казалось невероятным, что есть место такого мира и безмятежности в обширном городе с 10 миллионами жителей. Но мне бы понадобилось нечто большее, чтобы оставаться психически здоровым в таком крупном городе, как Чунцин. Я не городской житель, совсем нет. Проведя несколько дней в мегаполисе, я чувствую себя, как зверь в клетке. Мне нужно пространство и природа вокруг. Вот почему так сильно я полюбил Африку.
Прежде чем подняться по ступенькам и войти в основной вольер к пандам, где мы договорились встретиться с доктором Танг, я подошел поприветствовать и понаблюдать, как завтракает бамбуковыми побегами в своем загоне, отдельно от других панд, Си-Си. Ей тридцать один год, она самая старшая панда в зоопарке и одна из старейших в мире. Сочные побеги бамбука – любимая часть растения панд, но они также самые дорогие. Так что в большинстве случаев их используют в качестве лакомства в отличие от стеблей и листьев, составляющих основной рацион животных. Однако, как и у большинства других возрастных животных, изнашивание зубов затрудняет пережевывание, а потому Си-Си выдавали ценные побеги три раза в день, учитывая ее почтенный возраст.
Было так увлекательно наблюдать за тем, как она кладет горсть побегов себе на живот, потом берет по одной штуке в каждую лапу, поочередно сгрызает по три четверти каждого, остатки выбрасывает и переходит к следующим. Ей только не хватало белой жилетки, бейсболки и открытой банки пива, и она бы сошла за Онслоу из ситкома «Соблюдая приличия». Это странное сравнение было прямо в десятку.
Большие панды, бесспорно, самые узнаваемые и самые любимые животные в мире. Стремительное сокращение их численности – этот вид оказался на грани исчезновения – во второй половине двадцатого века взволновало весь мир так, как не тревожило состояние ни одного другого вида. Почему? Вероятно, потому что их детеныши особенно милые и забавные. А еще потому, что взрослые животные своими манерами так похожи на людей, они напоминают нам всем, какими недотепами мы бываем. Каждый раз, когда смотришь на них, ты словно ждешь, что вот сейчас человек в костюме панды снимет «голову» и вытрет потный лоб, а потом отправится за кофе и сигаретами.