– Вполне согласен с вами: повороты опасны. Но для сокращения работ были сокращены и радиусы кривых. Да, – сказал Небольсин, – мы их приблизили до критической цифры в сто пятьдесят сажен. Мы экономили на всем: даже низкие потолки на станциях, даже крыши из теса, даже валуны вместо фундамента, и вы нигде не увидите штукатурки… Но все доделаем после войны! А сейчас дорога существует, и смягчать ее профиль будем после победы над врагом.
Дю-Кастель откинулся затылком на валик плющевого дивана, выпустил клуб синего дыма из трубки.
– Мы едем сейчас, – заговорил он, следя за ускользающим дымом, – по самой молодой дороге мира. Этой дороге всего два неполных месяца. Вы хотели построить ее за сто восемьдесят миллионов золотом. Но вложили в нее триста пятьдесят миллионов. Дорога облита чистым сибирским золотом России, но стала ли она лучше от этого?
Небольсин поднялся:
– Может, и так. Мы очень торопились. Ибо вы, французы и англичане, слишком настаивали: скорей, скорей… Конечно, я понимаю, положение на Западном фронте тогда было тяжелое. Я предлагаю вам, майор, встать сейчас тоже. И – выпить…
– Что это значит?
– Мы пересекаем русский экватор – Полярный круг!
Удар колес. Поворот. Гудок паровоза (молодец Песошников – догадался салютовать). И тонко звякнули два бокала.
– Поздравляю вас, – сказал Небольсин.
– Через пять минут, – ответил Дю-Кастель, натягивая на себя русский полушубок, – вы остановите состав. И прикажете рабочим следовать за нами.
– Не доезжая станции Кереть?
– Да, прямо в голой тундре…
Остановились. С кирками и лопатами выскакивали из теплушки ремонтники. Притопнув каблуком мерзлую землю, майор Дю-Кастель зашагал вдоль рельсов. За ним – Небольсин.
– Ребята! – позвал он рабочих. – Валяйте следом…
На одной из шпал майор поплясал дольше обычного.
– Вот здесь, – сказал. – Поднимите грунт…
В твердую осыпь вонзились кирки и лопаты. Удар, еще удар, и Небольсина зашатало… Под шпалами лежал мертвец, и черная коса обвивала череп. Кто он? Или девица из Самары (землекоп-невеста), или работяга еще с Амуро-Уссурийской ветки?
Вкусно пахло в морозном воздухе хорошим табаком француза.
– Пошли далее, – сказал Дю-Кастель.
Добрались до моста, и майор не поленился сбежать под насыпь. Долго ползал, осыпая ногами завалы рыхлого снега под сваями. Выбрался наверх, стуча сапогами по рельсовым стыкам.
– Мост не фирменный, – сообщил, – и скоро рухнет.
– Катастроф не было, – ответил Небольсин.
– Не было потому, что сейчас злая русская зима. Мороз и лед сковали мост. Но весною он… рухнет!
И, ничего не выслушав в ответ, Дю-Кастель направился дальше.