Смотр боевых сил Уренской губернии закончился, и Симон Гераклович махнул рукою, чтобы все расходились, сохраняя благопристойность. Мышецкого он попросил заглянуть к нему на минутку.
Сергей Яковлевич позвал к себе Такжина. Он хотел начать строительство шоссе через всю губернию. Такжин был ему нужен только для того, чтобы подтвердить полное отсутствие денег на подобное строительство. Семь бед – один ответ!.. Мышецкий задумал крупную аферу. А именно: снять государственный налог с тех мужиков, которые отработают на строительстве. Сенат, конечно, встанет на дыбы, но…
«Шоссе будет!» – рассудил Мышецкий, после чего отправился навестить Влахопулова.
«Конечно, – раздумывал он, шагая по коридору, – факт превышения власти налицо: замена денежного налога натуральной повинностью… Однако должны же понять люди! Хотя бы Мясоедов…»
Влахопулов встретил его, сияющий.
– Читайте! – подкинул он телеграмму. – Только что сейчас принесли… Я так растроган, так хорошо…
На вчерашнюю телеграмму Мышецкого министерство отстукало обратно: «На вашем всеподданнейшем доношении о прекращении волнений в губернии его императорскому величеству было благоугодно собственноручно начертать изъявление монаршей благодарности».
– Собственноручно! – переживал Влахопулов. – Ну, дорогой князь, скоро мы с вами расстанемся, по всему видать.
– Весьма огорчен, но и поздравляю вас!
В дверь осторожно постучали – просунулась голова капитана Дремлюга, увенчанная багровым шрамом.
– Осмелюсь появиться, господа?
Влахопулов стукнул по столу костяшками пальцев:
– Вот как хорошо, капитан! Сделайте милость: передайте полковнику, что мне уже так надоел этот шум на улицах.
– Прошу прощения, ваше превосходительство, – козырнул Дремлюга с ленцой, – но Аристид Карпович изволил вчера вечером отбыть из города…
Рука Мышецкого провисла вдоль подлокотника кресла – почти упала от неожиданности.
– Почему я об этом ничего не знаю? – спросил он.
– Да, – подтвердил Влахопулов, – почему я об этом ничего не знаю? Выберусь ли я когда-нибудь из этого бардака?..
Дремлюга стоял посреди кабинета – несокрушимый, как языческий идол; вот таких идолов можно встретить на степных курганах – дождь, грозы, ветер, а они стоят и перестоят кого хочешь.
– Господин полковник оставил дела на мне, ваше превосходительство. В губернии все спокойно. Аристид Карпович отбыл по служебным делам в Запереченск, где случилось убийство кассира…
– Что вы имеете сообщить нам? – спросил Мышецкий.
Дремлюга смотрел только на Влахопулова:
– Ваше превосходительство, желательно сменить на козлах калмыка, что служит у вас в кучерах.