Наугад он сказал – вроде бы равнодушно, более для проверки впечатления:
– Странная особа – госпожа Монахтина. Просила денег…
– А ты – посули и не дай. У нее и своих хватает!
– Но она как будто обиделась на меня?
– То баба, – резко ответил Мелхисидек. – Ты баб не впутывай…
И кольцо вроде бы снова разомкнулось.
– Как жить-то думаешь? – спросил Мелхисидек сурово. – С чего начнешь-то?.. Всяк по-разному. Иной деревья сажает, другой (был тут такой) городовых на флейте играть учил… Ну, а ты какую бомбу под Уренск наш заложишь?
Мышецкий заговорил о мужицком хлебе, о куколе, о переселенцах и с первых же слов понял, что угодил точно в цель.
– Согласитесь, что это преступление, – сказал он. Грубо выругавшись, преосвященный встал и ударил клюкою в пол.
– Шуты, вопленики! – выпалил яростно он. – Что они знать могут? А я мужика насквозь вижу… Сам из мужиков вышел!
Мышецкий осторожно подлил масла в огонь:
– Но его превосходительство Симон Гераклович…
Этого было достаточно:
– Ну, он – дурак! Ему только и место на сенате. А ты-то, князь? Думаешь ли?
– Я больше осматриваюсь, ваше преосвященство. Мелхисидек приник – лицо к лицу – к Мышецкому:
– Послушь меня! Доколе же земля под ногами томиться будет? Она зерна просит, а мы кал в нее кидаем… Эвон, князь, взгляни с колокольни: сколько еще – не пахано, не сеяно. А мужика мы прочь гоним! Не даем к земле притулиться.
– Но переселенцы, ваше преосвященство, – снова прицелился Сергей Яковлевич. – Но опасность эпидемии….
И острие клюки расщепило паркетную плашку.
– Не сметь мужика обижать! – выкрикнул Мелхисидек. – Он добро несет, он сеет, от мужика Русь пошла… А его, как собаку худую, по степу гоняют, негде головы преклонить. Пока мужик плох – и Россия худа будет!
Мелхисидек сел и опорожнил рюмку. Сделался спокоен. Что это было – неистовство или притворство, так и не понял до конца Сергей Яковлевич и решил терпеливо выждать.
– Вот ты, – снова начал архиепископ. – Пришел ты ко мне – спасибо! Ну, а что ты сказал мне умного? Каков ты есть? Другой бы хоть напился – эвон добра сколько!
Мышецкий улыбнулся, и брови Мелхисидека насупились.
– Улыбаешься, – сказал он. – Ну-ну, улыбайся… Роздали министры Россию по кускам своим племянникам. Сели вы мужику на шею – и любо вам!
Преосвященный отодвинулся от вице-губернатора.
– А я начальства не люблю, – досказал он. – И так полагаю: между царем и народом никого не должно быть… Ты тоже, князь, лишний!
Молчать далее становилось опасно. Сергей Яковлевич заговорил – намеками, догадками, часто запинаясь. Он и сам не мог еще уяснить до конца положения в губернии. С трудом настроил свою речь на убедительный лад (в основном – хлеб, переселенцы, грязь, нищета) и закончил ее словами: