– В лучшем случае они… спивались.
– А в худшем?
Иван Степанович не ответил, разглядывая свои синеватые пальцы. На одном из них еще был заметен слабый оттенок от узенького колечка.
– Хлеб, – неожиданно произнес он. – Вот что выручит вас. Накормите людей – и ваша служба обретет благородную цель! В борьбе за русский хлеб вы никогда не замараете себя пошлостью. Народ будет благодарен вам…
Сергей Яковлевич взволнованно пробежался из одного угла комнаты в другой, куснул косточки пальцев.
– Ах, – сказал он, – я понял вас. Но поручить дела переселенцев, бредущих через всю Россию, моей канцелярии – это значит сразу же погубить все дело! Сегодня я обнаружил в хлебе куколь… Это ужасно!
Кобзев решительно пресек его жалобы:
– Постойте, князь. Чего вы хотите?
Сергей Яковлевич развел руками.
– Ну… – сказал он неопределенно.
– Вы и сами, выходит, не знаете?
– Нет. Я знаю. Мои намерения добрые, – заговорил Мышецкий. – Но положение отчаянное. Скоро вот нагрянут орды искателей счастья, голодные, рваные, хворые… Как я с ними управлюсь? Не могли бы вы, Иван Степанович, сообразуясь с обстоятельствами и опытом, наметить для…
– Для кого? – перебил его Кобзев.
– Пусть будет так. Хотя бы – для меня. Наметить конкретные меры, чтобы распутать этот клубок? Мне не справиться…
Пошлепывая себя ладонями по коленям, Кобзев четко и ясно выговорил:
– Слушайте! Надобно энергично пропустить переселенцев через просторы Уренской губернии. Используя для этого всё: поезда, пароходы, плоты, лошадей. Строгий карантин! – подчеркнул он.
Сергей Яковлевич одобрительно поддакнул:
– Строгий… я согласен!
– А часть переселенцев, – пояснил Кобзев, – отсеять. Поняли? Сразу же отсеять. И посадить их на этих землях.
– На каких на этих?
– Естественно, на пустошах, – невозмутимо ответил тот. – Две такие губернии, как Уренская, могут прокормить Россию.
Сергей Яковлевич подумал и рассмеялся.
– Если бы это было возможно! Эх, Иван Степанович, вашими бы устами… Но ведь я дам только землю. Только голую землю! А где – дома, пособия, плуги, скотина, горшки?.. Где я возьму для них яровые, если в губернии жрут хлеб пополам с куколем?
Он огорченно махнул рукою:
– Плевелы, кругом одни плевелы…
Кобзев снова глухо раскашлялся и отошел к окну.
– Иного выхода, – сказал он натужно, – у вас нет!
3
Свидание, на котором так настаивал Мелхисидек, все-таки состоялось. Причем встреча с губернским жандармом произошла случайно.
Возвращаясь домой по темным улицам, Сергей Яковлевич заметил брызжущие светом окна особнячка. Через распахнутые форточки пахнуло табачным угаром мужской компании.