* * *
Аглая уехала на два дня к сестре, Ульяна взяла выходной, и Екатерина целый день слонялась по дому, не зная, чем себя занять. Поговорила с кухаркой о закупках продуктов, погладила кота, прочитала сказку Арининой внучке. Время текло медленно, но при этом неумолимо — постепенно приближалась ночь, сулящая ей очередной кошмар. Перед ужином Мережскую разыскала запыхавшаяся Дуня.
— Хозяйка, там вас спрашивают.
Екатерина отложила книгу в сторону и поднялась из кресла.
— Кто?
— Какой-то мужчина. Сказал, мол, он от батюшки вашего.
Вдова вздрогнула.
— Куда проводила?
— В малую гостиную.
Катя прикрыла глаза, глубоко вдохнула и решительным шагом отправилась в указанную комнату.
Доктор сидел на диванчике и невозмутимо попивал чай в ожидании хозяйки. Был он невысок, сед, и имел очень высокомерное выражение лица.
— Добрый вечер, — вежливо поздоровалась Екатерина.
— Светой стороны, — мужчина с седыми висками окинул ее внимательным взглядом. — Я по поручению вашего отца, инкнесса Ляпецкого. Пройдемте в спальню.
Катю его безапелляционность привела в бешенство.
— Не пройдемте.
Мужчина, уже успевший подойти к двери, обернулся и посмотрел на нее с удивлением и непониманием.
— Мой отец побеспокоил вас зря, — Катерина старалась выглядеть абсолютно спокойной, но голос ее подрагивал. — Никаких осмотров мне не требуется.
Доктор побагровел.
— Да вы знаете, сколько стоит минута моего посещения?
— Понятия не имею.
— И вы смеете мне заявлять, что я приехал сюда зря? — гость прищурился. — У вас есть средства оплатить мне эту поездку?
— Я не нуждаюсь в ваших услугах. И не просила вас приезжать. Так что, простите, нас с вами не связывают никакие договоренности, а потому, не вижу причин что-либо вам оплачивать.
Пунцовый от злобы доктор смотрел на нее с изумлением. Скорее всего, он действительно очень дорогой специалист — судя по его высокомерию и наглости, он привык, что даже инкнесские семьи благоговеют перед его мудростью. Наверно, отец очень рассердится, когда узнает о ее поступке…
Но сейчас отец был очень далеко, а угроза в виде доктора маячила перед глазами и, испугавшаяся на мгновение собственного поступка, Екатерина все же гордо вскинула голову и решительно шагнула к двери.
— Вас проводить?
Великий врач пообещал ей все ужасы Темной стороны и вышел, хлопнув дверью.
Екатерина практически упала в кресло и с ужасом представила, что будет, когда отец вернется из поездки.
Быть храброй и независимой ей удавалось только вдали от Аристарха Ляпецкого.
* * *
Михаил наткнулся на этот портрет случайно. Он висел в пышной гостиной напротив камина, обрамленный большой позолоченной рамой. Две сестры. Мария сидела, Катерина стояла за ее стулом, положив руки ей на плечи. Судя по всему, рисовали его как раз перед замужеством младшей — Мережская выглядела старше, чем в злополучный год их знакомства. Тогда она все же больше походила на подростка, чем на взрослую, а на картине была изображена уже девушка, хоть и совсем еще юная.