Марченко только что пришел с переднего края и, сидя в углу, у старой ржавой молотилки, писал письмо. Люди, отправлявшиеся с ним, надевали маскхалаты, привешивали гранаты, как-то сосредоточенно суетились и ежеминутно взглядывали на Марченко: не пора ли идти?
Марченко писал жене и своим старикам в город Харьков. Он сообщал им, что жив и здоров, что напрасно жена заподозрила его в том, что у него тут «завелась краля», ничего подобного, он писал часто, но почта отстала из-за наступления. Хотя все это были обычные вещи, но писал он на этот раз по-особому, за каждой строкой подразумевая другую, более проникновенную. Когда он кончил писать, он был взволнован. Письмо отдал дневальному, а сам негромко сказал:
– Ну, ребята, пошли, значит. Все готово? Он выстроил свою четверку, испытующе осмотрел ее, затем спросил:
– А саперов-то нет?
Из дальнего угла, из глубин наваленной соломы, послышался спокойный, веселый голос:
– Как так нет? Саперы на месте.
Облепленные соломинками, поднялись два сапера, присланные Бугорковым для сопровождения группы Марченко.
– Я старший,– произнес ранее говоривший голос, принадлежавший невысокому, коренастому солдату лет двадцати.
– Тебя как звать? – осведомился Марченко, одобрительно оглядев сапера.
– Максименком звать, земляк твий,– ответствовал «старший» под общий смех.
– Откуда? – засмеялся, блеснув жемчужными зубами, Марченко.
– З Кременчуга.
– Да, почти земляк… Задачу свою знаешь?
– Знаю,– так же бойко отвечал Максименко,– розминирувать нимецьки мины, розризать нимецьку проволоку, пропустыть вас у цей розриз и идты до дому на Комсомольске собрание, бо у нас завтра вранку собрание, а я комсорг. Такая наша задача.
– Молодец, хлопец,– еще раз засмеялся Марченко.– Мы, значит, дважды земляки, я тоже у нас тут комсоргом. Пошли.
И группа гуськом по обочине дороги двинулась к переднему краю, где ее ожидал Травкин.
На пятый день после ухода Марченко Мамочкин снова встретил Катю и пригласил ее к разведчикам в овин. Там у него была припрятана бутыль самогону.
Он расстелил в углу сарая белую скатерть, разложил аппетитную закуску и, пригласив Феоктистова и еще нескольких друзей, уселся рядом с Катей на солому.
В разгар пира в овин зашел Травкин, которого никто не ждал.
Приход лейтенанта вызвал некоторое замешательство, во время которого Мамочкину удалось спрятать бутыль и кружку. По правде сказать, Мамочкину не очень-то приятно было обнаруживать при девушке свою робость перед командиром, но было еще менее приятно получить от лейтенанта суровое замечание.