Следом за ней тем же путем шли другие.
Угрюмый махал шапкой, что-то кричал. Корнев отчетливо видел, как раскрывается его рот, как шевелятся губы, но тяжкий грохот воды скрывал все посторонние звуки…
Когда передняя партия лодок метров на двести-триста поднималась вверх по порогу, все возвращались назад и точно также гнали вторую партию.
Груз, оставленный у ночлега, переносили на плевах по густому нехоженому лесу.
К вечеру первого дня прошли около полутора километров. Для начала это было неплохо, но впереди оставалось самое трудное. Посередине порога река делала крутой поворот, почти под прямым углом обрубая отвесные скалы Тулымского камня. Там-то и проявляла река свою великую, ненасытную ярость. Огромные массы воды устремлялись в узкие проходы между камней, и здесь вода кипела, кружилась, билась, падала падунами, взлетала каскадами с невероятной, чудовищной силой.
К полудню второго дня лодки были невдалеке от этого места, прозванного «каменной мясорубкой».
Теперь уже пятерым приходилось тянуть веревку, иначе было невозможно преодолеть сопротивление падающей воды. Лодки вздрагивали, скрипели, их захлестывало водой, бросало в сторону, но они опять упрямо становились носом против течения и скользили вверх по порогу.
Передняя лодка в течение многих минут пыталась протиснуться между скал, близ берега перегородивших реку, но стремительный поток воды беспрестанно откидывал ее назад. Задача осложнялась еще тем, что вкрест этому потоку бил другой и они, соединившись в одну струю, образовывали перед скалами яростный водоворот.
Парень, стоявший в лодке, в приливе отчаянной храбрости всем своим тщедушным телом налег на шест и выбросил лодку на середину струи.
— С ума спятил, Колька? — во всю мощь здоровых легких гаркнул старший пятерки Бедокур.
— Тяни! — визгливо крикнул ему Николай и закусил губы.
Рабочие уперлись ногами в камни, откинулись назад, до звона натянули веревку. Лодка нырнула носом в водоворот. В течение нескольких минут продолжалась упорная борьба с крутящейся, разъяренной водой. Наконец лодка миновала водоворот, и ее нос показался между скал.
Но пеньковая промасленная веревка не выдержала гигантского напряжения. Она лопнула, как туго натянутая струна. Пять человек, словно подкошенные, рухнули на камни. Лодка задрожала и, освободившись, ринулась вниз по потоку. Ее подхватил водоворот, ударил о камень. Борт треснул. Лодка накренилась и зачерпнула воды. Но Николай успел налечь на шест и круто повернул ее нос по течению. Стремительная струя подхватила лодку и вынесла из водоворота.