Да нет, конечно, они его разыгрывают. Параллельные миры, иное время – еще куда ни шло. Но инопланетные цивилизации – уже слишком. На это он не купится, о чем сейчас ясно даст понять:
– Так мы типа не одиноки во Вселенной?
– Одиноки, – ответил Илья.
Ага! Попался!
– Но ты же иные планеты своими глазами видел! – съехидничал Эрик. – Или все-таки нет?
Илья очень серьезно на него посмотрел и сказал:
– Видел. Поверь, мы очень одиноки. А теперь цыц, мы на месте.
Ребята остановились. Перед ними простиралась центральная площадь Края теней. В разных ее концах призывно темнели пять входов в огромный подземный переход. А где-то внизу ждал невидимый глазу и несуществующий в обычное время, – когда нет «окна возможностей» в Слепую зону, – шестой.
«Интересно, как они намерены его обнаружить?» – недоумевал Эрик. У них же не осталось ничего магического – все инструменты были пожертвованы Ключу.
Ответ на этот вопрос оказался проще простого: не все инструменты. Минимум один остался. Оно и понятно – без него ребята никогда не смогли бы вернуться домой.
Спустившись под землю и разогнав тьму фонариками, ребята миновали все видимые выходы и остановились. Илья достал из кармана ручку. Но не такую, как ручка с иглой на шее Эрика. Нет, эта Ильи была чернильной, покрытой затейливыми вьющимися узорами и с тонким золотым пером. Это был старинный, гордый инструмент, которым, несомненно, когда-то писали что-то очень важное и непременно каллиграфическим почерком.
Однако Илья не стал использовать ручку по прямому назначению. Вместо этого он что-то над ней прошептал, а затем выставил пером вперед и повел по сторонам. Из пера вырвался тончайший красный лучик. Он пробежался по стене и через несколько метров там, куда он указал, в каменной кладке возник проход. Шестой выход на поверхность обнаружен. Такой же, как тогда. Даже рисунок на земле никуда не делся.
Илья указал на начертанный мелом знак бесконечности.
– Эрик, это его ты видел в первый раз?
– Да. А что? Что это значит?
– Ничего, – небрежно отмахнулся Илья, и Эрик, конечно же, не поверил. Опять их жуткие секреты.
Ребята выбрались на поверхность.
На этот раз, уже будучи подготовленным, Эрик сразу осознал, что это не тот же мир, который они оставили. Все было чуть-чуть иначе. Немножко не те цвета, немножко иные запахи. Ну а освещение и погода – не немножко, а очень даже другие: на небе ни облачка, яркое солнце и приятная весенняя прохлада.
– Мы дома, – улыбнулась Нелл.
– Еще не совсем, – заметил Эрик, который на самом деле с большой опаской ожидал возвращения домой, к маме и папе, наверняка потерявшим покой из-за его исчезновения.