Клара, выйдя из шарабана, бросила робкий взгляд на ферму Уокера. Она казалась брошенной, обширные загоны были пусты. Видимо, недостаток воды и трава, уже сожженная солнцем, заставили фермера сняться с места и перегнать стада в другое место, где земля была менее сухой. Австралиец, который после ссоры с Берли опасался приближаться к ферме, не мог сообщить никаких сведений на этот счет. Правда, Волосяная Голова дал понять, что если бы его не удерживало желание отыскать хламид, то он переселился бы со своим семейством в какую-нибудь другую местность, где еще осталась вода и можно было прокормиться охотой.
Клара тотчас хотела отправиться в пустыню, но Рэчел уже доставала провизию, Клара наотрез отказалась от еды, и пришлось завтракать в одиночестве. Наконец она объявила, что готова идти.
Джон раскричался, узнав, что девушки намереваются отправиться в пустыню с австралийцем.
— Мисс Рэчел, — говорил он, — я вовсе не рад, что вы и мисс Клара отправляетесь с этим черным дьяволом, ведь здешние жители никуда не годятся. Пустыня пользуется нехорошей славой, там только голод, жажда, дикари и змеи!
— Полно, Джон, — холодно возразила мисс Оинз. — Лучше присматривай за лошадью. Мы будем отсутствовать не больше двух часов. Очень жаль, что эта ферма брошена; отца там моего знают и тебе ни в чем не отказали бы.
— А я рад, что она брошена, — ответил Джон. — Пастух Берли — человек нехороший, бывший каторжник, говорят… Я так рад, что его здесь нет… Только бы он не вернулся!
Он обвел взглядом равнину, как будто хотел удостовериться, что никакая опасность не угрожает девушкам, вверенным его защите, и указал на предмет, едва видневшийся на горизонте.
— Что я там вижу? — спросил Джон, вытаращив глаза.
Рэчел и Клара посмотрели в ту сторону, куда указывал негр.
— Кажется, это пасутся овцы или быки, — неуверенно произнесла Рэчел.
— Я вижу всадников, — сказал Джон. — И они как будто едут сюда…
— Ну, а нам что за дело до этого? Наверное, пастухи собирают свои стада.
— Это не пастухи, мисс Рэчел. Говорят, золотоискатели, поднявшие мятеж на приисках, ищут убежища в этих местах.
— Джон, какой ты несносный! — рассердилась Рэчел. — Вот ты теперь боишься золотоискателей! Но я не стану слушать твоих глупостей. Пойдем, Клара, — обратилась она к подруге. — Пойдем скорее, мы только теряем время.
Они направились к кромке леса. Впереди шел австралиец, как хозяин, принимавший девушек в своих владениях. Джон, глядя то на удаляющуюся процессию, то на всадников, видневшихся вдали, бормотал, качая косматой головой:
— Нехорошая пустыня, нехорошие дикари, нехорошие золотоискатели… Но такой бедный человек, как я, ничего не может сделать против воли мисс Оинз.