— Говорят, там дети пропадать начали, — не то сказала, не то спросила астианка.
— Говорят, — мрачно подтвердил Дариан. — В Лешачьей балке за последние две недели восемь человек пропало. Некоторых из них потом нашли… лучше бы, может быть, и не находили… А вчера под вечер, Лестрина говорила, где-то в тех же краях пропали дети. Пока не нашлись.
Маги замолчали, уступая пространство тяжелым новостям. Лиска вспомнила свой предутренний кошмар. Так, что же это, выходит, был вещий сон?
Кухню меж тем уже наполняли сырые осенние сумерки. Потянуло сквозняком. Дунул за окнами ветер, наползла откуда ни возьмись низкая тяжелая туча. Брызнул холодный дождь. Серая мгла прилипала к ослепшим от ненастья оконным стеклам. И тут вдруг взвизгнула и оглушительно хлопнула входная дверь. Лиска вздрогнула и еле удержалась от того, чтобы не вскочить на ноги.
Глухо и зловеще ступали по каменному полу чьи-то тяжелые сапоги. Некто шествовал по коридору. Не торопясь, с уверенным достоинством, с томящей душу медлительностью подходил он к двери. Что-то громко и неприятно шаркнуло по косяку. Медленно, тягуче и жалобно заскреблась по полу кухонная дверь…. И через порог переступила крупная, круглолицая женщина. Энергичная, добродушная, жизнерадостная, с громким полнозвучным голосом. Кто же в Драконовых горах мог не знать Верилену?
— Здрасьте, люди дорогие! И какого же лешего у вас в коридоре такая темнотища, скажите на милость? Хоть бы свечечку зажгли. Дверную ручку чуть нашла.
Верилена заполнила собою сразу всю кухню. На столе в два больших блюда были немедленно разложены принесенные ею пироги. От ее ахов, охов и восклицаний по поводу сто лет не виденной ею Лерайны эхом звенели кастрюли на полках. Мокрый плащ был немедленно пристроен сушиться поближе к печке. Мужчины тут же заварили свежий чай и подкинули в печку дров. Даже Кордис поучаствовала, подвинула поближе к гостье вишневое варенье.
Маги начали обсуждать планы на завтрашний, несмотря ни на что, все-таки праздничный день. Договаривались о том, где и как размещать гостей, которые прибудут на пару дней, и учеников, которые останутся здесь не на один месяц.
Лиска с Наирой радовались, что с ними в доме будут жить еще три девушки-астианки и четверо молодых людей из Изнорья и Никеи. Еще несколько человек будут жить у Верилены и у Кордис. Часть учеников предполагалось разместить в Ойрине, у тамошних ведьм и знахарей, и по двое-трое — у многих из магов, постоянно или почти постоянно живущих в Драконовых горах. Разговор явно затягивался надолго, и девушки пошли к себе переодеться и передохнуть.