Вскоре он поравнялся с ребятами, и его тяжёлый взгляд остановился на девушке. От грозно горящих глаз, смотревших сверху вниз, хотелось бежать не оглядываясь. Казалось, этот взгляд мог прожечь насквозь. Человек в плаще властно протянул руку в латной перчатке:
— Отдай!
— Да отдай ты, Надя! Не видишь — это оттуда, — прошептал Ваня.
Девушка, двигаясь словно в трансе, протянула письмо.
— Так-то лучше! — промолвил человек в шлеме с перьями. Он пробежал глазами послание и злорадно улыбнулся.
— Господин Великий Рыцарь, а что делать с этими? — поинтересовался один из сопровождающих и ткнул пальцем в ребят.
Чёрный рыцарь окинул их удивлённым взглядом, как будто это были два камня, о которые он, к своей досаде, споткнулся.
— Вы, я вижу, из Большого Мира?
— Да, — ответил Ваня.
— А почему вы нарушили Границу?
— Так ведь вы тоже нарушили Границу, овражек — нейтральная зона.
— Не дерзи, мальчишка! У нас были на то серьёзные причины. Всыпать бы тебе десяток розог для науки, да времени нет.
— Но, господин Великий Рыцарь, — вмешался всё тот же мрачный пожилой воин, — неужели вы их так просто отпустите? Боюсь, Великий Герцог Блекстер будет недоволен. Они слишком много успели узнать.
Чёрный рыцарь на минуту задумался. Видно, с этим Блекстером шутки были плохи.
— Ладно, ты, пожалуй, прав, капрал Штук. Возьмём их с собой, пусть Великий Герцог сам с ними разбирается.
Зловещему рыцарю услужливо подвели великолепного вороного коня, и он ловко вскочил в седло.
— Если ты не будешь кричать, то всё будет в порядке, — с этими словами чёрный рыцарь легко подхватил девушку и посадил впереди себя на коня.
Ване же капрал заткнул кляпом рот, после чего парня прикрутили верёвками к лошади. К другой уже был привязан какой-то человек. Всё сделали очень быстро и со знанием дела. Предусмотрительный Штук не забыл прихватить и Надин рюкзак. Вскоре уже весь отряд вскочил на коней и по сигналу рыцаря, ведя под уздцы лошадей с пленниками, двинулся прочь от злополучного Лихого овражка.
Чёрный отряд пробирался через лес. Здесь ещё даже толком не успели протоптать тропинок. Ветки деревьев и кустов так и норовили зацепить пришельцев. Пленники ещё больше замедляли скорость передвижения, рыцарь ехал молча, так что у Нади было достаточно времени для внутренних терзаний и осмотра окрестностей. Впрочем, что себя понапрасну мучить? Ване вон приходится гораздо хуже. Так что Надя решила представить, что она на экскурсии и с интересом посматривала по сторонам. Ведь когда ещё побываешь в другом мире?
Впрочем, пока ничего особенного не попадалось. Лес как лес, никаких пальм и прочей экзотики. Это конечно, не привычный для неё город. Воздух чистый и свежий, вероятно сюда ещё не добрался прогресс с выхлопными газами и дымящими трубами заводов, но разительных отличий от окрестностей Романовки в составе атмосферы не наблюдалось. Дорога, на которую они выехали, была обычной грунтовой без следов машин, но ведь и она сюда приехала на телеге, которую тащила лошадь, а автобус так и не появился. Даже птиц и зверей на пути не встречалось.