Я со вздохом заворачиваю на школьную стоянку и мысленно готовлюсь к заседанию правления. Но сначала пишу короткое сообщение Люку.
Прости, встреча шк. правления. Приеду, как только освобожусь. Целую.
Ответ приходит сразу, как только я выбираюсь из машины.
Хорошо, малыш. До встречи. И грустный смайлик.
Если бы я имела склонность к молитвам, я бы сейчас быстро вознесла благодарность за столь понимающего мужа и за то, что он не усугубляет мое и без того сильное чувство вины. Еще один учебный год, и я смогу выйти из правления. Я попала в него случайно – решила оказать школе услугу в виде бесплатной юридической консультации, но сама не заметила, как увязла в школьных делах.
На стоянке встречаю свою подругу, Пиппу Стент.
– Привет! Как жизнь? – окликаю я, и дальше мы идем вместе.
– Неплохо. Куча дел, как всегда. Почему эти заседания вечно выпадают на самый загруженный день недели, когда Баз в отъезде, а маму отвлекает от бабушкиных обязанностей очередной ухажер?
– Да уж. Как там любовные похождения твоей мамы?
– Не спрашивай, – кривится Пиппа. – На сайтах знакомств пора устанавливать возрастное ограничение, честное слово. Старички – самые озабоченные, точно тебе говорю. Сама я, конечно, на таких сайтах не бывала, но ты понимаешь. Мама превратилась в подростка! – Мы обе смеемся. – Я чуть не забыла о сегодняшнем заседании, представь.
– Я тоже, – каюсь я. – У нас дома сейчас все с ног на голову.
– О, точно. Как ваша гостья? То есть твоя сестра, прости.
Я отмахиваюсь от извинений.
– Хорошо. Да, хорошо.
Пиппа застывает перед входом.
– Ну, прозвучало убедительно, – с подозрением оглядывает она меня.
Я колеблюсь, но решаю быть с подругой честной.
– Это тяжелый труд. Все странно и неловко. В твоем доме живет совершенно чужой человек, а ты должен вести себя так, будто вы знакомы всю жизнь.
Я поднимаю голову и замечаю идущего к нам Майкла, еще одного члена правления.
Пиппа прослеживает за моим взглядом.
– Слушай, давай как-нибудь выкроим время для кофе. Тогда и поболтаем. – Она ободряюще похлопывает меня по руке и оборачивается к Майклу: – Привет, Майкл. Как жизнь?
Мы втроем заходим в школу.
Встреча затягивается дольше ожидаемого, и, если бы не мое членство в комитете по парковкам и скоростным ограничениям, я бы рванула со стоянки не хуже гонщика «Формулы-1». Я заставляю себя спокойно отъехать, но едва сворачиваю за угол, вдавливаю педаль газа в пол. Короткая дорога, разделяющая Бадлингтон и Литтл-Дрей, узкая и извилистая. Тротуара здесь нет, и водителю дьявольски трудно объехать хоть машину, хоть пешехода. В темноте дорога еще хуже, и я облегченно вздыхаю, когда за последним поворотом вижу огни Литтл-Дрей. Перед самой деревней вспыхивает знак, активируемый радаром: поочередно мигает число «30» и слова «Сбросьте скорость». Я послушно выполняю указание; штраф за превышение скорости мне ни к чему – это было бы довольно иронично.