– Ваши бумаги, – передвинул посланник архиепископа через стол опечатанный пакет. – И кое-что мне поручено передать на словах.
Он налил себе глёга и сделал глоток, давая время разломать сургучную печать и ознакомиться с документами. Сверху, к моей немалой радости, лежало рекомендательное письмо маркизу Альминцу, насчет остального его высокопреосвященство также не обманул. Поручение на проведение дознания от местного магистра-управляющего было выправлено по всем правилам, а помимо него в пакете обнаружились подорожная и охранная грамота. Да еще армейский пропуск, необходимый для передвижения по приграничным территориям. Это обстоятельство меня изрядно озадачило.
– Луксала – это что и это где? – поинтересовался я, приложившись к кружке с теплым вином.
– Деревенька на севере в двух-трех днях пути от столицы, – ответил явно ожидавший подобного вопроса дворянин. – Население – под три сотни человек, кругом глухие леса и топи. – Он снова отпил глёга и как бы между делом добавил: – До чащоб и болот язычников оттуда рукой подать. Бывает, и наведываются…
Поручение архиепископа враз перестало казаться обременительной рутиной и заиграло новыми красками. Доминировал в них кровавый багрянец.
– Язычники, сеньор? – переспросил я. – Я не ослышался? Вы сказали – язычники?
– После особо злых зим дикарям остается либо кушать друг друга, либо прорываться на наши земли, разорять хутора и небольшие поселки, – подтвердил дворянин. – Иначе бы эта каша и не заварилась…
Я тяжко вздохнул и откинулся спиной на стену.
– Какая каша? Рассказывайте, не томите душу!
Дворянин кивнул и, будто желая оправдать самые худшие мои опасения, объявил:
– Зима в этом году выдалась особенно суровой…
Увы и ах, но мнение папеньки об улыбчивых иерархах церкви оправдалось целиком и полностью. Задание, подсунутое архиепископом Фредриком, оказалось с гнильцой. Нет, его высокопреосвященство ни в чем меня не обманул, но, обладай я всей полнотой информации, десять раз подумал бы, стоит ли участие в этом деле рекомендательного письма маркизу. В конце концов, еретическое сочинение Нойля сохранилось не в единственном экземпляре. Да и, право слово, не сошелся на нем клином белый свет!
Но не важно. Уже не важно. Главное, что зима в этом году выдалась суровой и снежной, а часть гарнизонов с северной границы перекинули в другие места. На запад, где добрую сотню лет тлел затяжной конфликт с Грахценом и Фирланом, и на восток – поближе к портовому городу Силлесге, дабы укрепить оборону прибрежной провинции и попутно в зародыше пресечь даже помыслы о провозглашении независимости.