— К кому, к Насте? — попробовал продолжить шутку Андрей, но Валентина Петровна сделала лицо еще более серьезным.
— К Наталье.
— А она согласна, чтобы ей постояльца привели?
— Будет согласна. Никуда не денется. Она сейчас в детском саду работает, поэтому зайду к ней вечером — предупрежу, что завтра придем. Понял?
Андрей промолчал, но задумался.
— Чего она от тебя хочет? — спросил его Степан Петрович, когда Валентина Петровна удалилась.
— Сватает.
— За кого?
— Да за какую-то Наталью из детского сада.
— Ты смотри поосторожней с ней, а то найдет тебе такую же, как сама, — сказал директор ДК и покрутил у виска указательным пальцем.
Тут как тут оказалась баба Паша.
— Наташа хорошая девчонка, — сказала она, — даром что брошенка. Я ее знаю. Слышала, о ком Валентина Петровна говорила. Не бойся, я тебе, как сыну, плохого не пожелаю. Она спокойная, ты парень смирный — пойдет у вас дело. Совместный, глядишь, ребенок народится.
— Да я разве против того, чтобы Андрей осел у нас? — сказал директор. — Кадр он для нас ценный, а если еще семьей обзаведется и квартирой… Я и мечтать об этом не смею.
Весь вечер, до того как лечь спать, баба Паша без умолку рассказывала Андрею о Наташе, о её сестре, активной в прошлом комсомолке, проживающей в дальнем хозяйстве, о матери-труженице, живущей в двенадцати километрах от райцентра.
Она говорила так, будто вопрос о совместной жизни Андрея и ни разу не виденной им Натальи уже решен, так что Андрей поддался ее настроению и подумал о том, что, видимо, встречи с этой женщиной ему никак не избежать.
* * *
Следующего вечера Андрей ждал с опаской и любопытством. Валентина Петровна зашла за ним ровно в шесть вечера.
— Ну, пошли, жених! Или испугался? — едва войдя, выпалила она.
— Кто? Я? Плохо вы меня знаете.
— Тогда давай побыстрее собирайся. У меня времени мало — дома стирка ждет, хлеба купить надо. Пошли.
Они вышли из ДК и направились по центральной улице села. По пути Валентина Петровна купила в гастрономе булочек и вермишели. Андрей постоял возле витрины, решая, купить или нет торт к чаю, но Валентина Петровна потянула его за руку:
— Не трать зря деньги, может, тебе еще невеста не понравится.
Не без волнения подходил Андрей к дому, где жила Наташа.
— Дома ли она, на беду на нашу? — сама себя спросила вслух Валентина Петровна и громко засмеялась. — Обещала быть дома. Если не испугалась, конечно. Ты-то как? Коленки не дрожат?
— Ой, и не говорите, — попробовал пошутить Андрей, — сейчас эпилепсия заколотит.
* * *
Наташа тоже в этот вечер собиралась затеять стирку — залила на кухне в ведро воды, опустила туда кипятильник. Она также чувствовала какое-то беспокойство в душе и не могла до конца понять: пошутила ли соседка, обещая ей привести жениха, или же говорила обо всем на полном серьезе. После шести вечера она отправила Настю поиграть к соседям и, готовясь к стирке, то и дело подходила к окну. По улице и на автовокзальной площади сновали по делам и в ожидании транспорта люди. Валентина Петровна не показывалась, и Наташа уже стала подумывать о том, что та все-таки пошутила. Она налила из-под крана в ковш воды и стала поливать стоявшие на подоконнике цветы.