Посреди комнаты стоял, заложив руки за спину, мужчина в темно-синем летном костюме. Здесь он выглядел так же, как и в жизни, только намного моложе: коротко постриженные черные волосы, идеально выбритое скуластое лицо. Хищный нос и вечно приподнятая, словно в насмешке, левая бровь. Синие глаза смотрят с хитрым прищуром — пронзительный взгляд, пластающий сознание. Мало кто этот взгляд выдерживает.
— Долгих лет императору. — Дарс поклонился.
— Долгих, долгих. Давай без формальностей. — Император поморщился. — Мы на защищенном канале, вряд ли кто-то еще подключится. Скажи, удалось что-нибудь узнать? Зацепки? С кем она поддерживала связь в свои последние дни? До того, как убежище разгромили?
Дарс пожал плечами.
Император тоже помнил о последних словах королевы.
Более того, они его изрядно беспокоили.
— Пока ничего. Есть мысли посмотреть на «Белые лилии», но не уверен, что у королевы с ними были какие-то дела. Впрочем, она ведь могла все это и просто так сказать. Ну, чтобы тебе кровь попортить. Чтобы запомнили, наконец.
Император тяжело вздохнул. А потом глянул пронзительно-жалко и сказал:
— Так уж получилось, что у нас нет с тобой наследников, братишка. Глядя на твоего сына, я даже пытаться не хочу. Но империя, наша с тобой империя, должна процветать. А для этого желательно, чтобы я или ты оставались живы еще лет десять.
От этих слов, от напоминания о судьбе сына как будто ржавым гвоздем провернули под ребрами. Дарс и рад бы отвернуться, но в нейропространстве куда ни глянь — везде будет собеседник. Бесполезно.
— Ничего не случится, — глухо пробормотал он, — мы отслеживаем все, что только можно.
Где-то на границе сознания пиликнул оповещатель. Зловещим зеленым огоньком. Дарс поймал сжатыми в щепоть пальцами новую невесомую нить канала связи, глянул виновато на императора.
— Прости… если это все, то я…
— Понимаю, — боль в синих глазах, — сын.
— Да, это из академии. — Дарс стиснул челюсти. — Что он там еще натворил? Честное слово, как с цепи сорвался…
— Я тоже хочу знать.
Дарс расщепил канал надвое, одну часть протянул императору, вторую приложил к неощутимому в нейропространстве виску.
— Сэр, это Ретри, — донеслось как будто издалека, — простите, сэр, что отвлекаю. У вашего сына уже третий день в апартаментах черт знает что творится, пьяная оргия. Он не желает никого пускать внутрь, сэр, было бы неплохо, если бы вы глянули. Жалобы начали поступать.
— Ну вот видишь, — Дарс поднял глаза на брата, — ничего хорошего. Да и не могло быть ничего хорошего. Тот день, когда мы с тобой встретили бионика, оказался последним днем нашей нормальной жизни.