Одна лишь загвоздка: поболтать с королем о том о сем не так уж и просто. Если, конечно, речь не идет о том, что в его окружении завелся шпион лягушатников. Я подал прошение, и секретарь его величества сообщил мне, что король будет рад меня увидеть и принять со всем возможным радушием… но через две недели.
Я мог только надеяться, что у нас с Викторией есть эти две недели. Но сегодняшним утром выяснилось, что их нет.
Когда меня вызвали в Совет под явно надуманным предлогом да ещё и велели явиться срочно, это был уже не тревожный звоночек – это был набат. Мне с трудом удалось скрыть гнев, беспокойство и убедить Викторию, что все в порядке. Для этого даже пришлось позволить ей пойти на занятия.
Ректора самой престижной академии королевства не вызывают срочно, как нашкодившего школьника на ковер к директору! Впрочем, в отличие от школьника, ректор может сам решать, куда ему ехать. И я решил.
Это был чудовищный риск. Из королевской приемной я мог выйти разжалованным, безработным или – такой вариант тоже не следовало отбрасывать – мог не выйти вовсе, а в обществе нескольких крепких стражников через потайной ход проследовать в королевские подземелья.
Но мне повезло. Моим везением оказался один оболтус – младший сын королевского секретаря. В этом году сорванец, как я слышал, планирует поступить в мою академию. И не куда-нибудь, а на факультет боевой магии, при конкурсе двадцать человек на место.
Дети – наше всё. И наше всё лучшее – детям. Мне хватило небольшого намека на должностное преступление, которое я готов совершить ради его великодушного и отзывчивого отца…
И вот уже мы с его величеством потягиваем заморский кофий в зале для почетных посетителей.
– Надо же! Погодная магия… И обязательно пригласите меня на свадьбу!
С таким напутствием я вышел от короля спустя полчаса. Меня распирало от радости. Король на нашей свадьбе? Невероятно! Можно не сомневаться: теперь Виктория защищена окончательно и бесповоротно. И все же червячок сомнений не прекращал глодать меня. Дурное предчувствие, то самое, которое понесло меня в ночь нашего знакомства на кладбище, сейчас кричало: «Беда, надо торопиться».
Я спешил изо всех сил. Но не смог предотвратить беду. Я понял это по безумному лицу Алекса, который встретил меня у ворот академии.
– Леди Лисандра… она… Виктория… ритуальный зал… я хотел пробиться, но эти… – Он потер скулу, на которой явно проявлялся синяк.
Мой верный Алекс! Он сделал все, что мог. Я похлопал его по плечу и рванул к большому ритуальному залу. В этот раз я не сомневался: успею. И успел…