— Эллис Роджерс, я надеюсь, это не войдет у вас в привычку, — сказал один из геомантов, подходя к ним. — Мне казалось, я доходчиво объяснил всю серьезность нашей работы.
— Гео-12?
— Да, и я…
— Заткнитесь и слушайте.
После этого обернулись даже те, кто поначалу не обратил на них никакого внимания. В Полом мире к геомантам относились с большим почтением, и такая вопиющая грубость всех глубоко потрясла. Даже Пакс остолбенел.
— Примерно через два часа здесь взорвутся три ядерные бомбы. — Эллис не стал вдаваться в подробности. В конце концов, эти люди представляют последствия куда лучше его самого. — Их доставили в институт через порталы и спрятали где-то в укромном месте. Нужно их найти и выбросить в космос.
— Откуда вам об этом известно? — теперь с ним говорил не Гео-12. Из толпы вышел еще один геомант.
— Группа людей, живущих на поверхности, хочет разрушить Полый мир, — объяснил Пакс. — На их совести лежат несколько смертей, случившихся за последние месяцы. Один из погибших — Гео-24. Убийца пытался выдать себя за геоманта.
— Кто вы такой?
— Я Пакс-43246018, посредник.
— Наслышан о вас. Я Гео-3.
— В прошлый раз с вами приходил Пол-789, — заметил Гео-12.
— Только это был не настоящий Пол.
Эллис вытащил из кармана счетчик Гейгера и включил его.
Прибор пискнул, замигал индикаторами и издал тревожный сигнал. На дисплее мелькали цифры: 55,8 мкЗв/ч.
Эллис не знал, что это значит. Он еще ни разу не пользовался счетчиком. Пришлось лезть в инструкцию. Там были подробно описаны функции четырех кнопок и процедура выполнения калибровки, но не было сказано ни слова про показатели. Какие результаты считались нормальными? Эллис решил, что мигающая лампочка и писк не означали ничего хорошего.
Гео-3 подошел поближе, взял прибор и посмотрел на экран.
— Какое очаровательное старье. Уровень радиации здесь гораздо выше обычного. Это одна из причин, по которой мы не пускаем в институт посетителей, а если и пускаем, то совсем ненадолго. Адепты обучены работать в таких условиях. И все же… — Гео-3 тревожно нахмурился. — 846, прогони стандартную проверку на нулевом уровне и выведи данные на главный экран.
Эллис не знал, к кому он обращается. За пультами сидело около сотни человек. Казалось, они с Паксом очутились в комплексе наземного управления НАСА, только работали там одни сварщики. Некоторые сотрудники института успешно обходились без плащей и очков: они сидели за пультами голышом, полностью погрузившись в виртуальные трехмерные проекции, будто в увлекательную видеоигру. Кто-то даже умудрялся есть за работой. Ни татуировок, ни шарфов, ни масок. Судя по всему, геомантам было плевать на внешние отличия.