Однако после этого в Англии разгорелась горячая полемика относительно жестоких методов мести Робертса, и сам он стал объектом широкой критики. Здесь следует дать некое пояснение. Простая казнь на виселице не вызвала бы столь чудовищного возмущения, которое обрушилось на Робертса. Советский историк Н. А. Халфин пишет о том, что на виселицах в Бала Хиссаре тогда висели не петли, а железные цепи. Одежду казнимых обмазывали колесной мазью, затем подвешивали на цепях и разжигали под ними костер. Человек быстро превращался в пылающий факел. Работу эту выполняли, правда, не англичане, а ачхуты — индийцы из касты неприкасаемых. Однако таким образом было сожжено более двухсот человек. Всего же англичане казнили около пятисот человек.
В оправдание Робертса заявляли, что фактически его беспощадность была спровоцирована лордом Литтоном, давшим ему перед отъездом следующий совет: «Есть вещи, которых генерал-губернатор приказать не может, но, будучи сделанными, они могут рассчитывать на одобрение и защиту вице-короля». Литтон рассматривал даже возможность сжечь Кабул дотла. Но все-таки взорвана и сровнена с землей оказалась только сама цитадель Бала Хиссар, о сохранении которой, как мы помним, афганцы умоляли англичан еще в 1842 году.
Но, к чести англичан, надо сказать, что у Робертса имелось немало противников и на его родине. Одной из первых раскритиковала его газета «Таймс оф Индия», заявившая: «Очень жаль, что в результате единолично определяемой степени вины было осуждено на смерть много добрых и невинных людей». А не менее уважаемая газета «Френд оф Индия» написала четырьмя днями позже: «Мы боимся, что генерал Робертс нанес серьезный ущерб Британии, уронив в глазах всей Европы репутацию нашего правосудия». Другие газеты предупреждали, что Робертс «посеял семена ненависти», а журнал «Фортнайтли ревью» в 1881 году поместил статью Фредерика Гаррисона, которая утверждала: «Наши офицеры, как и солдаты, почти всегда частью палачи, частью полицейские. Они редко ведут войну без хладнокровного избиения пленных после прекращения всякого сопротивления. Они расстреливают их из пушек целыми толпами, вешают на первом попавшемся дереве, истребляют ружейными залпами целые отряды, секут их сотнями, жгут дотла селения, режут раненых, производят барабанный военный суд над священниками и старостами, провозглашая по своему произволу царство военного права».
Как бы ни оправдывали европейцы свои действия тем, что с восточными людьми надо обращаться по-восточному, многочисленные казни, однако, не способствовали смягчению ненависти афганцев. Начались избиения англичан везде, где только их заставали врасплох. Воспламененные ненавистью к британцам, а возможно, и вдохновляемые слухами о двадцати тысячах русских, спешащих к ним помощь, многочисленные племена туземцев начали стекаться к Кабулу с севера, юга и запада. Их возглавил девяностолетний Мушки Аллам, который был индийским мусульманином и муллой, известным своим благочестием. Он объявил священную войну против неверных. Узнав об этой угрозе, Робертс решил опередить афганцев, рассеяв их прежде, чем они объединятся для нападения на Кабул. В отличие от старого генерала Элфинстона, чья профессиональная некомпетентность и промедление привели в 1842 году к катастрофе, Робертс был боевым офицером выдающихся способностей, едва ли не лучшим со времен Веллингтона. Он не зря имел крест Виктории за подавление восстания сипаев.