Британцы же тем временем не сидели сложа руки. Определенный рост решимости официальных действий британского правительства и нежелание Санкт-Петербурга идти на военный конфликт, конечно же, успокаивали их. Однако появление Ионова и его казаков в местах, лежавших в нескольких часах марша от Гилгита, вызвало у руководителей обороны Индии настоящий переполох. В Калькутте Памир считался наиболее вероятным путем вторжения в Индию, а потому присутствие в этих местах вражеских агентов или небольших воинских подразделений могло причинить «в случае войны между двумя странами немалый вред». «Выход, — писал Найт в «Таймс», — заключается в том, чтобы „закрыть дверь с нашей стороны“». Именно это и намеревались теперь сделать британцы, причем начав с Хунзы, признанной наиболее уязвимой из всех небольших государств на севере. Таким образом, судьба этого маленького ханства и его правителя Сафдара Али была предрешена.
В ноябре 1891 года в Гилгите под началом полковника из команды Даренда против входящих в Канжут Хунзы и Нагара было скрытно собрано для похода на север небольшое количество гуркхских стрелков и солдат кашмирского Корпуса имперской службы. Как раз в это время кашмирцы захватили шпиона Хунзы, которого Саф-дар Али послал разведать численность британских войск в Кашмире. Допрошенный шпион выдал остроумный секретный план неожиданного нападения на гарнизон в Чалте. Отряд воинов из Хунзы, навьюченных грузом, чтобы выглядеть похожими на кули из Гилгита, — кого они очень напоминали, — но со спрятанным под одеждой оружием, попросит в крепости приюта на ночь. Там они нападут на ничего не подозревающих защитников и, заставив отвлечься, позволят скрытым поблизости отрядам Сафдара Али ворваться следом.
Британцы решили больше не ждать. Силы, собранные по приказу Даренда, состояли из едва ли не тысячи гуркхов и кашмирцев в регулярных войсках и нескольких сотен пуштунов в отрядах дорожных. Их сопровождали батарея горной артиллерии, семь инженеров и шестнадцать британских офицеров. Путь был так труден, что понадобилось больше недели, чтобы достичь передовой базы для операций в Хунзе и Нагаре — крепости Чалт, расположенной в двадцати пяти километрах к северу от Гилгита. Здесь Даренд получил эксцентричное послание от Сафдара Али, который к тому времени узнал о британском наступлении на его границы. Объявив, что Чалт «драгоценнее для нас, чем завязка халата нашей жены», он потребовал, чтобы крепость передали ему. А кроме того, предупредил Даренда, что если британцы войдут в Хунзу, то сражаться будут с тремя державами — «Хунзой, Россией и Китаем». Он утверждал, что «мужественные русские» обещали прибыть к нему на помощь против «женственных британцев». Завершало послание извещение о приказе: если полковник с войском осмелится войти в Хунзу, голову Даренда принесут к правителю на большом блюде. В то же самое время Джордж Макартни в Кашгаре узнал, что Сафдар Али направил посланников к российскому консулу в Китае Петровскому, напоминая об обещанной Громбчевским помощи. Такие же просьбы насчет оружия и денег были направлены и китайскому губернатору.