— И всё-таки есть в этом хищнике что-то особенное, не присущее волчьему племени, — Никита выложил на стол охотничий нож, топор и боеприпасы. В руки он взял карабин и приготовил его к чистке.
Аня приподняла брови.
— Я не раз охотился на волков. И читал про них много. Но с таким экземпляром не сталкивался. Волки живут стаей, а этот один. Одиночки, конечно, у них бывают. Но это другой случай. Одиночками, или бирюками по-нашему, становятся чаще всего больные или ослабленные звери. Стая таких изгоняет. И они вынуждены следовать за прогнавшими их собратьями и питаться жалкими остатками с их стола. А этот волк сильный и здоровый. Он сам мог бы стать вожаком. Почему же он один?
— Может, он и в самом деле не волк, а злой дух, оборотень? — испуганно прошептала Аня. — Про него люди всякое рассказывают.
— Делать людям нечего, вот и рассказывают, — отмахнулся Никита. — Не дух он, не чёрт и не дьявол. И скотину режет вовсе не из мести. Говорю же, одиночка он, в этом всё и дело! Когда-то, по неизвестным причинам, стая прогнала его, а свою он создать не смог. Ну и со временем привык быть один. А одному тяжело. Лось или кабан ему не по зубам. Вот он домашний скот и губит. Только убивает он больше, чем съесть может. Так и на этот раз. Жеребёнка хоть покромсал немного, а кобылу вообще не тронул. Убил только. И всё. Похоже, ему просто нравится убивать…
— Ой, Никитушка, боюсь я что-то, — Аня передёрнула плечами.
— Перестань. Ещё не хватало нытье твое слушать перед дорогой.
— Нет, нет, не буду, — Аня замотала головой.
— Ну и ладненько! — Никита широко улыбнулся. — Давай, накрывай на стол. Я сейчас закончу, поужинаем и спать. Завтра вставать рано. Нужно выспаться. Собак покормить не забудь. Ладу и Кинжала я с собой возьму. Без них сейчас в тайге делать нечего. Снегу почти не осталось.
Аня послушно встала и скрылась на кухне.
— Ты, главное, не переживай, — Никита щелкнул затвором и спустил крючок, проверяя слаженность работы механизмов. — Знай, со мной ничего не случится. Сделаю дело и вернусь. Когда, не знаю. Но пока не убью каналью, не вернусь.
Аня незаметно смахнула слезу.
— Я буду ждать, — проговорила она, — и молиться за тебя.
— Вот и отлично, — Никита отложил в сторону карабин, — я знал, что ты у меня чудо!..
… На следующий день, не дожидаясь рассвета, Никита встал, плотно позавтракал и быстро собрался.
Аня, смотрела на него, боясь упустить малейшее движение.
Никита повесил на пояс топорик и спрятал в голенище сапога широкий охотничий нож. Карабин занял свое место в чехле у рюкзака.
— Ну, всё, пока, любимая. Жди, — поцеловав Аню, Никита вышел из дому.