Дед Антон, заложив руки за спину, кряхтя, поднимался по ведущей крутовато для старика ухабистой дороге. Гнедая с жеребенком неотлучно семенила следом.
По утрам все еще морозно. Дед Антон плотнее укутался в старую фуфайку, опоясанную потертым солдатским ремнем.
— Вот постреленыш! Бешеной собаке пять верст не крюк, — покачал головой старик, глядя, как жеребенок, задрав хвост, нарезал круги вокруг них. То забегая вперёд, то заметно отставая, он время от времени оглашал округу веселым ржанием.
С грехом пополам дед Антон преодолел холм и вышел со своими питомцами на покрытый первой зелёной травой луг.
Луг был небольшим. А с верхушек окрестных холмов казался совсем маленьким. С ладошку. Сразу за ним начинался лес. Высокий частокол сосен предупреждал случайного путника о серьезности лесных дебрей и опасности, таящейся в них.
Но дед Антон не собирался в тайгу. Он неторопливо стреножил кобылу и, похлопав ее по широкому крупу, пустил пастись.
Гнедая, хлестнув хвостом по бокам, опустила голову и шумно вздохнула.
— Гуляй, Дунька, гуляй, — дед провел мозолистой рукой по жесткой гриве, — а я пойду потихоньку. Дел сегодня уйма. Успеть бы хоть половину сделать.
Старик извлек из кармана жестяную баночку с доморощенным табаком и обрывок газеты. Тщательно скрутил самокрутку и через секунду заполнил пространство вокруг себя едким густым дымом.
— Пошел я, Дунька, — дед Антон поправил на голове кособокую ушанку и начал нелегкий подъем на холм.
Добравшись до вершины, он остановился отдышаться и обернулся.
Яркий солнечный диск уже показался над верхушками сосен и залил теплыми лучами зеленый луг. Стреноженная кобыла мирно щипала травку, а ее непослушный жеребенок скакал, радуясь жизни, смешно подбрасывая тоненькие ножки.
Дед Антон стряхнул грязь с черных сапог и продолжил путь, пыхтя самокруткой.
Дождавшись ухода человека, волк припал к земле и ближе подполз к кромке леса. Он подходил с подветренной стороны, и лошадь не чуяла его.
При виде неугомонно носившегося по лугу жеребенка волк оскалился и нетерпеливо поскреб лапами землю. Жеребенок не знал усталости. В считанные секунды он оббегал весь луг вдоль и поперек. Порой он проносился так близко от засады, что волк готов был сделать решающий бросок. Но в последнюю секунду хищник останавливался. Не время. Человек еще близко. И жеребенок, взбрыкивая копытами, уносился прочь.
Но вот окутанная дымом фигура человека исчезла из поля зрения. Это дед Антон, одолев вершину холма, начал спуск. Теперь он при всем желании не успеет прийти на помощь.
Волк, мягко ступая, приблизился на несколько шагов и приготовился.