– Странно. От кого угодно мог услышать такое, только не от вас. Что случилось? Нездоровится?
Физик прямо посмотрел на командира экспедиции… и снова отвёл глаза.
– На меня вышли…
Руслан окаменел, мгновенно сообразив, о чём идёт речь.
– Кто?! Спецы МККЗ?!
– В том-то всё дело, что я не знаю. Поэтому не хотел вам говорить до прояснения ситуации.
– Не понял. С нами напрямую могли связываться только агенты Межгалактической Комиссии.
– Я тоже сначала так подумал.
– Это не войдики?
– Нет, они сказали бы.
– Почему вышли именно на вас?
– Я задал этот вопрос посланцу, но задавать нужно другой: почему они вышли на нас, на людей защитной структуры человечества, к которой я себя причисляю. Я для этих парней представляю всего-навсего индивида с хорошей информационной базой.
– Когда это произошло?
– Ещё до старта, – виновато шмыгнул носом Шапиро.
– Почему сразу не сказали?
– Думал, скоро всё узнаю и уж тогда сообщу.
– Никому ни слова!
– Само собой.
– Они не могут выйти на меня?
– Спрошу.
Обстановка вблизи чёрной дыры изменилась спустя ещё час.
Тихий объявил тревогу и доложил о появлении в зоне контроля ещё одного объекта.
Космолётчикам не пришлось мчаться сломя голову, чтобы занять кресла, они и так не вылезали из них, подчиняясь императиву «экшн», обслуживаемые автоматикой корабля.
Компьютер выдал всем изображение объекта.
Больше всего он напоминал шип «ореха» или слегка изогнутый коготь какого-то апокалиптического зверя, но коготь ажурный и громадный: его длина достигала двух километров, а диаметр самой широкой части – почти двести метров, то есть равной длине фрегата.
Двигался он странными судорожными скачками, поводя остриём из стороны в сторону, словно выглядывая, свободен ли путь. Его вело то влево, то вправо, то вверх или вниз, будто за штурвалом необычного судна стоял пьяный рулевой, затем «коготь» исчезал на несколько мгновений и появлялся уже в десятке километров от места исчезновения.
– Приготовиться! – объявил Руслан, ещё не решив, какой избрать манёвр.
Но «коготь динозавра» не заметил спрятанный под «зеркалом» земной космолёт. Он остановился в тысяче километров от «ореха», перестав «обнюхивать» район местонахождения.
– Зонд! – скомандовал Руслан. – Максимальное сближение! Внимание на объект!
– Нас заметят, – пробормотал Терёшин.
– Выполняю, – доложил Тихий.
Беспилотник, находившийся в этот момент в десяти тысячах километров от «ореха» в стелс-режиме, врубил шпуг.
По мере приближения аппарата к «когтю» изображение объекта становилось отчётливей и обрастало деталями, пока «коготь» не превратился в ажурный сросток мха, состоящий из множества веточек и жил. Этот сросток от «кормы» до «форштевня» пронизывало сгущение, казавшееся сплошной металлической трубой.